– Честно? – Гестия смотрит на деревянную столешницу и застенчиво улыбается.

– И ему, очевидно, очень понравилась ваша беседа. О чем именно вы говорили?

– Ну, я начала с обсуждения последних мод во дворце, но потом мы как-то свернули на игры.

– Игры? – переспрашивает Рода.

– Мой отец любит играть в карты и меня научил. Мы с лордом Паулосом обсуждали некоторые из наших любимых приемов в хач. Мы оба одержимы стратегией. Я знаю, леди не обсуждают подобные вещи, но это было так ужасно весело.

Иногда Гестия кажется довольно глупой, но я знаю, что она – просто ребенок, выросший без матери, с отцом, который не совсем понимал, как воспитывать дочь. Возможно, ее стремление подражать мне доходит до крайностей, но в глубине души я задаюсь вопросом: может, она настолько боится сказать что-то неправильное, что прячется за чужими масками. А значит, отвергают не ее.

– Гестия, – говорю я. – Знаешь, как мне удалось привлечь внимание короля?

Она качает головой.

– Я была собой. Обсуждала то, что мне интересно, вела себя так, как хотела себя вести, и носила то, что сама выбрала. Именно моя индивидуальность привлекла внимание Его Величества. Если мечтаешь о счастливом браке, думаю, тебе стоит сделать то же самое. Не бойся того, кто ты есть. Скажи, что хочешь. Будь той, кем хочешь. Не пытайся стать кем-то другим. Тебе не нужен мужчина, который хочет меня. Тебе нужен тот, кому нравишься ты.

Гестия несколько раз моргает, затем смотрит на свой наряд, примерную копию моего недавнего облегающего платья. Она целую минуту размышляет, глядя на гладкую ткань. Внезапно встает, подходит к лорду Паулосу и занимает свободное место рядом с ним.

Рода садится поближе ко мне, чтобы нам было легче общаться.

– Я уже много лет пытаюсь сказать ей то же самое. Наверное, ей просто нужно было услышать совет от будущей королевы.

– Думаешь, мы скоро услышим о помолвке?

– Полагаю, да.

Мы обе откидываемся на спинку кресла, глядя на лорда Паулоса, который смеется над тем, что только что сказала Гестия.

– А ты? – спрашиваю я. – Как продвигаются поиски истинной страсти?

– Ужасно.

– Неужели?

Рода перекидывает черный локон через плечо.

– Я разработала целую систему для классификации свободных мужчин. Но ни один из них не соответствует моим желаниям.

– Что за система, расскажи! – Я полностью заинтригована.

– Я придумала три разные категории, по которым можно судить мужчин. Взгляды, манеры и индивидуальность. Каждая категория оценивается в баллах от одного до пяти, единица – самый низкий балл, а пять – самый высокий. Итак, возьмем, например, лорда Толеса. С его скульптурными чертами лица и темной кожей он легко тянет на пятерку. Лорд довольно вежливый и вдумчивый, что дает примерно три балла за манеры. Но личность? О, Толес такой же скучный, как озеро во время засухи. В целом он набирает только девять из пятнадцати.

– Как увлекательно! А сколько должен набрать твой будущий муж?

– Как минимум тринадцать.

Я обдумываю это мгновение.

– Определенно. Если бы мы говорили только о постельных талантах мужчин, я бы сказала, что тебе нужно искать по высшим баллам в категории внешности. Если ищешь друга, все, что нужно, это пятерка в графе личности. Если надеешься на хорошего компаньона на мероприятия, то понадобится высший балл за манеры и, пожалуй, внешний вид, если ты пытаешься оставить по себе хорошее впечатление. Но для брака? Определенно надо набрать в сумме по крайней мере тринадцать.

Рода кивает.

– Я думала, что лорд Косс подойдет. Ты слышала, что мы трижды танцевали вместе? Не подряд, конечно. Но в общей сложности! У него четыре с половиной за внешность и три с половиной за индивидуальность. Но манеры? Когда я попросила перерыв в танце, потому что захотела пить, он не удосужился предложить мне что-то со стола с закусками. Просто отправился на поиски другой партнерши. Представляешь?

– Возмутительно.

– Вот и я так подумала. Лорд Дукас некоторое время поглядывал на меня, но внешне он всего лишь на двойку. Это если мы еще будем добрыми, – добавляет она шепотом. – В остальном пятерка как по манерам, так и по личности. Такая досада. Не хочу показаться мелочной, но раз уж я выбираю себе мужчину, он же должен мне нравиться?

– Согласна.

Рода вздыхает.

– Иногда мне кажется, что при дворе мало мужчин. И я верю, что идеального человека не существует. Идеальное лицо. Темные волосы. Умные ярко-зеленые глаза. Его голая грудь и… прочие части тела.

Вспоминаю, как мы шутили и дразнили друг друга. Разговоры о постели и о том, чего мы хотим. Как он ждал меня, прежде чем начать ужин, как не спал, пока я гуляла с Леандром. У Каллиаса есть свои недостатки. И весьма много. Я думаю о его характере. Как он стремится держать меня при себе. Даже если не хочет овладеть мной.

Во рту пересыхает.

– Думаю, надо искать не идеального мужчину в целом, а идеального именно для тебя. Разные люди оценили бы других по-разному, даже с твоей системой. Но…

– Что? – спрашивает Рода.

– Король набирает пятнадцать. Возможно, кто-то не согласится. Но я даю ему пятнадцать. – И это самая суровая правда.

Рода ухмыляется.

– Уверяю, Алессандра. Так считаешь не только ты. Король, несомненно, набирает пятнадцать. Возможно, мне следует перефразировать. Здесь нет свободного мужчины, кто набрал бы пятнадцать.

Как же она права.

Но я еще не сдаюсь.

Следующий день более унылый, чем те, что были в последнее время: серые облака целиком затянули небо. Воздух полон влаги, и вот-вот грозит хлынуть дождь.

Несмотря на погоду, у меня хорошее настроение после письма от отца.

Полагаю, до Оррина дошли слухи о моем приключении нагишом. Я так рада от него избавиться.

Набрасываю толстую шаль на плечи и голову, думая, что сейчас прекрасная возможность пойти подышать воздухом. Снаружи больше никого не будет. Не в такую погоду. Я беру с собой свежий альбом и отправляюсь на поиски садов королевы, о которых упомянул Каллиас.

Когда миную конюшню, кто-то берет меня за руку. Я бы подумала, что это Гестия или Рода, если бы не почувствовала отчетливые мускулы под курткой медного цвета.