– Как тогда все произойдет?

Мгновение он молчит.

– Я думал, мы возьмем карету.

– А потом?

Тишина тянется так долго, что я поднимаю глаза.

– Что ж? – рявкаю я. – Как я умру? Меня повесят? Утопят, четвертуют? Ты собираешься сбросить меня с утеса? Задушить голыми руками? Что, Каллиас? – А потом, вспомнив его прежние слова, поправляюсь: – То есть, как это будет, Ваше Величество? – Может быть, если я вспомню о приличиях, меня убьют быстро.

Ужас искажает черты короля, он стремительно подходит и падает передо мной на колени, беря мои руки в свои. Обнаженные. Его большой палец касается кольца на моем пальце. Его кольца. Которое я так и не заставила себя снять. Каллиас смотрит на него мгновение, прежде чем сказать:

– Ты все неправильно поняла. Когда я сказал, что передумал, я говорил про твою ссылку. Как разрушил нашу совместную жизнь.

Я замираю; кажется, даже сердце перестает биться.

– Ты могла позволить мне умереть, – говорит он. – Могла дать Леандру, то есть Ксантосу, убить меня и стать его королевой. Но ты не стала. Ты убила его. Ради меня. Но я и так знал. Да, мне было больно, но я собирался вернуться за тобой прямо перед тем, как Ксантос меня нашел. Я был в гостиной моей матери, потому что пытался представить себе будущее, в котором эта комната не была бы твоей, и не смог. – Затем он встает, держа мои руки. – Я был напуган. Мне было так страшно доверять кому-либо, и в результате я причинил тебе боль. Я сказал то, чего не должен был. И мне так невероятно жаль, Алессандра.

Прежде чем я успеваю что-то сказать, он отнимает руки и пытается достать что-то из кармана.

Непривычно неуклюжий король роняет письмо на пол и нагибается за ним.

– Ты так его и не прочла. Я начал его сразу после той ночи, когда нашел у тебя письмо Оррина. Я понял, что иногда в разговоре очень трудно подобрать верные слова. Но письмо? Оно дает время сформулировать то, что я чувствую. Я слишком боялся прочесть его тебе раньше. Но сейчас прочту.

Закончив читать, он методично складывает письмо обратно, тянет время и, кажется, боится поднять глаза.

– Почему ты так долго не шел ко мне? – спрашиваю я, сдерживая эмоции.

Он пожимает плечами и неловко смеется.

– Я ужасно выглядел. Решил, что с целым лицом у меня будет больше шансов.

Глажу его по щеке и оставляю ладонь на ней.

– Мне все равно, как ты выглядишь.

Его губы вздрагивают.

– Правда?

– Нет. Целым твое лицо лучше, но я люблю тебя не за это.

У него перехватывает дыхание, но он говорит:

– Деньги и власть тоже очень кстати.

– Они заинтересовали меня изначально, но рано или поздно я теряю интерес ко всему. Кроме тебя. Потому что в тебе я нашла свою пару. Равного.

Каллиас, мой Король Теней, хватает меня и притягивает к себе.

– Я люблю тебя, Алессандра. Что я могу сказать, чтобы ты простила меня и приняла обратно?

– Слова переоценивают. Действия бывают куда красноречивее, не так ли?

– Согласен.

Он опускает голову и находит мои губы своими.

И мы начинаем нашу новую жизнь вместе. Чтобы никогда больше не знать одиночества.

Давайте в этот раз попробуем коротко и ясно! Мне надо поблагодарить так много людей!

Рейчел Брукс: Спасибо за то, что ты есть! Ты такая умница. Я и мечтать не могла о лучшем агенте. Я так рада, что ты поддерживаешь меня на каждом этапе процесса!

Холли Уэст: Спасибо вам за то, что вы так же увлеклись этим проектом, как и я, когда впервые его увидели! Вы действительно помогли мне превратить его в то, что есть сейчас. Я не справилась бы без вашего энтузиазма.

Жан Фейвель: Мы никогда не встречались и не говорили лично, но спасибо, что разрешили Холли покупать мои книги! (И отдельное спасибо, что одобрили эту затею!)

Некро: Спасибо за еще одну потрясающую обложку! От твоих работ слюнки текут!

Лиз Дрезнер: Спасибо за всю магию дизайна, с которой вы работаете над моими книгами!

Эрика Фергюсон и Старр Баер: Спасибо за все копии!

Чарли Н. Холмберг: Спасибо за критику! Я так рада, что вы у меня есть. Мне легче, если я знаю, что вы читаете мою работу, прежде чем отправить ее куда-нибудь еще.

Кейл Дитрих: Ты лучший! Спасибо за то, что прочитал это и оставил полезный отзыв!

Кейтлин Хейр и Микки Хелмет: Спасибо за обеды и мозговые штурмы! Я так благодарна за вашу дружбу!

Бриджит Ховард: ты отличный фанат, друг и фотограф!

Таралин Джонсон: извините, что вам пришлось пропустить части с интимом, но спасибо, что все равно прочли!

Моя семья: мама, папа, Беки, Джонни и Алиса, спасибо, что поддерживаете меня и участвуете в моих книжных мероприятиях. Всегда приятно знать, что вы болеете за меня.

Мои фанаты: Спасибо за то, что остаетесь со мной! Или, если вы впервые берете мою работу, спасибо, что присоединились к нам! Именно вы позволяете мне продолжать писать. Миллион благодарностей! Посмотрим, смогу ли я специально для вас сочинить в моей следующей книге пару дополнительных сцен с поцелуями.