— Что-то это не похоже на обычный прыжок — произнёс он с сомнением, вглядываясь в окружающую нас реальность. Мы все молча с ним согласились.

Во-первых, слишком уж всё затянулся. Прыжки на то и прыжки, что проходят мгновенно. Этот уже длился минуты две. Во-вторых, мы будто бы вообще попали не в космос. Больше всего это было похоже на реку из энергии, только такую, что могла бы течь от звезды к планетам. Разноцветный искрящийся поток без конца и края.

— Может, Вселенная здесь так и выглядит? — неуверенно предположила Микаэла.

И тут мы увидели самое главное отличие — живое существо. Точнее, нечто, похожее на живое существо. Оно явно нас сопровождало. Лично я, увидев необъятный серебристый силуэт, вынырнувший из энергии и в неё же занырнувший, подумал, что это один из неизвестных мне эффектов прыжка. Но Хагрид, Сай и Микаэла таращились на существо, широко раскрыв глаза и рты.

— Это ещё что за тварь? — энергично выразилась Сай-Вин, схватившись за рукоять катаны — Нет, вы видели? Оно же как живое! Эй, робот, что происходит?

— Эффект перехода. Нет точной информации.

— Кажется, я понимаю, почему ты его не любишь — сказала Микаэла.

И тут же вокруг нас возникли… Лапы? Руки? Что-то они мне напоминали, что-то очень неприятное.

— Скарлетт, что это? — спросил Хагрид, будто ИИ могла в этом разобраться.

— Точной информации нет, но я вижу определённое сходство со старыми морскими легендами. В них похожим способом древние чудовища утаскивали корабли на дно.

— Кракены! — одновременно воскликнули Сай и Хагрид, а Микаэла попятилась от окна.

— Да что б тебя, Скарлетт! — воскликнула Сай-Вин — Ты что, не могла другую аналогию придумать?!

— Эта показалась мне самой подходящей.

— Чертовски подходящей! Вот теперь я по-настоящему боюсь.

Я видел несколько раз, как чудовища своими щупальцами обвивают корабли и утягивают их на дно — и каждый раз благодарил мироздание, что я бог, а не моряк на тех кораблях. А вот теперь… Додумать мысль я не успел, потому что щупальца сомкнулись вокруг корабля, и без всякого перехода, без единого эффекта он исчез. Только что я стоял на полу и таращился сквозь прозрачную стену в космос, как вдруг обнаружил, что нахожусь на круглой, ничем не огороженной каменной площадке. Я оглянулся — здесь очутилась вся моя команда. Мы словно бы стояли на вершине какой-то башни, построенной где-то в небесах. Вокруг нас была бесконечная голубизна неба, а чуть ниже — клубились облака до самого горизонта.

— Что происходит? — встревожилась Микаэла.

— Проверка Стража — отозвался робот. Оказывается, он тоже был здесь, но так ловко спрятался за Хагрида, что я его и не заметил. А ещё я увидел, что Микаэла уже держит оружие в обеих руках. Сай? Да, она тоже вытащила катану. Я отвёл руку, и сжал рукоять Губителя. Лишь у Хагрида при себе не оказалось даже кухонного ножа.

— Что ещё за Страж? — насторожилась Сай-Вин.

— Страж — повторил робот и указал рукой.

Он появился словно неоткуда и теперь висел за пределами площадки, изучая нас. Металлический жёлтый шар, раз в пять превышающий размеры «Картахены». На обращенной к нам стороне мерцали синим цветом круглые отверстия, в остальном же шар был абсолютно гладким и голым.

— Какой у него уровень, Эдмон? — напряженно спросила Микаэла.

Наученный горьким опытом, я вызвал своё Видение лишь на долю секунды, удостовериться, что его сила не сожжёт меня — и не прогадал. Огонь его энергии лишь скользнул по мне, опалил, но не успел нанести большого вреда.

— Огромный — ответил я, чувствуя, как жар растекается по мне и впитывается в моё поле — Если по ступеням, то точно не ниже четвертой.

— Плохо дело — мрачно отозвалась Сай.

А тем временем Страж начал летать вокруг арены, не сводя с нас своих синих отверстий.

— Запретных данных — не обнаружено.

Звук шёл откуда-то с нашей площадки. Шар продолжал нарезать круги вокруг башни, сканируя своим лучом.

— Информации о Нексус — не обнаружено.

— А зачем он нам это говорит? — спросил я у робота.

— Он говорит не вам, он сообщает Мирии. Это я декодирую его сообщения и передаю.

— Зачем? — встряла Микаэла.

— Для лучшего понимания. Адаптации. Помощи. Доверия.

— Что такое «Мирия»? — насторожился Хагрид.

— Так мы называем управляющий центр.

— Женским именем?

— Этот вопрос требует ответа.

— Нет — отмахнулась Сай. Она, не отрываясь, следила за вращающимся Стражем — Лучше скажи, что там у нас по проверкам? Какие будут ещё? На силу? Ловкость? Интеллект?

— Единственная проверка. Пройдена.

— А что же ты про неё раньше не рассказывал?

— Сбой в памяти.

— Ах ты дрянь светодиодная! — пнула его Сай-Вин, и я напрягся, ожидая реакции Стража. Но тот продолжал свой круговой полёт — Он же специально промолчал, чтобы мы не испугались.

— Сбой в памяти — повторил робот, отлетая от девушки подальше.

И снова — ни вспышки, ни звука. Мы разом очутились на борту «Картахены», в том же зале, с убранной стеной. Вот только вид был другой — теперь мы смотрели на участок неизведанной Галактики.

— Мать твою… — потрясённо прошептала Сай-Вин. Мы все были поражены не меньше.

Центр Мироздания полностью соответствовал своему названию — он был именно центром. Он был как дом, или квартал, или целый город, только в миллионы раз больше. В нём кипела жизнь, для которой понадобились грандиозные сооружения. Тут всё было иначе. Всё, что мы видели, не выглядело созданным. Искусственным. Все объекты словно бы родила сама Вселенная.

Первым в глаза бросалась гигантская — даже по меркам уже увиденных мною станций она была гигантской — отражающая линза. Словно сплющенное солнце зависло на другом конце этой системы. Затем взгляд останавливался на безмолвных лунах, окруженных металлическими кольцами разных размеров. Лишь увидев, что у одной из лун кольца выстроились в ряд, я понял, как это всё должно выглядеть в рабочем состоянии — будто бы луна разглядывает планету через несколько прицелов.

Следом в глаза бросались темные громады, застывшие в разных уголках системы. Без слов было понятно, что это — оружие.

А стоило отвести глаза от этих объектов, как тут же начинали проявляться мелкие подробности.

— Ну давай, Эрзац — толкнула Сай робота — Рассказывай нам, что это за космические корабли бороздят просторы вашей Вселенной.

— Вселенная общая — отозвался робот.

— Допустим — согласилась девушка — Что это за линза?

— Спектральный преобразователь.

— Хорошо. А луны?

— Преобразователи энергии с точечным наведением.

— А вот те штуки?

— Охранные системы второго уровня?

— А там что за гроб?

— Хранилище памяти.

— Это?