строгую форму. Правда, все эти контуры едва светились, будто бы готовые вот-вот погаснуть. Исключение составлял лишь робот рядом со мной, да крохотный огонёк, зависнувший возле плеча. Огонёк этот вообще вёл себя подозрительно — правильная сфера, то и дело выпускающая разряды и молнии. Как в этом мире такое допустили?

— Так ты меня видишь? — тут же спросил голос — Ну, я так не играю.

Вспышка — и передо мною появилась фея. Натуральная фея, как их описывали в своих сказках люди десять тысяч лет назад. Маленькая, размером с ладонь, симпатичная, в зелёном платье без рукавов, и длиной чуть выше колен. За спиной у неё разрезали воздух четыре аккуратных крыла.

— Скарлетт — вслух позвал я ИИ — А это точно неизведанный участок Вселенной?

— Совершенно точно — отозвалась девушка — Вокруг нас нет ни одного ориентира. А почему вы спрашиваете?

— Да, Эдмон, что за вопросы? — воскликнула фея.

— Так, стоп! Давайте по очереди — я выставил руки перед собой — Эрзац, ты её видишь?

— Да — с небольшим колебанием ответил робот.

— Отлично. Скарлетт, а ты видишь её?

— Кого?

— Сущность возле меня?

— Возле вас только робот.

— Точно?

— Совершенно точно. А что происходит? Эдмон, ваши вопросы…

— Не сейчас, Скарлетт. Я отключаюсь. Так, ты знаешь, кто это? — спросил я у робота.

— Я и сама могу представиться — отозвалась фея, и, словно бы нырнув в воздухе, очутилась перед самым моим носом — Я — Мирия, управляющий центр цивилизации Хейдс.

Я снова посмотрел на робота.

— Это правда?

— Просто возмутительное недоверие — воскликнула фея и отлетела в сторону.

— Правда — ответил робот — Это изображение формирует сигнал из Центра.

— Хорошо — кивнул я, стараясь сохранить спокойствие — А почему ты только сейчас появилась?

— Как смогла, так и появилась! Скажи спасибо, что хотя бы сюда долетела.

— А почему ты так выглядишь?

— Как фея? — крохотная девушка кокетливо поджала одну ногу, отчего её платье задралось ещё сильнее, и повернулась на месте — Тебе нравится? Должно нравиться. Я взяла этот образ из твоей головы.

— Как это?

— Тебе терзает неразделённая любовь к роковой женщине — фея вскинула руки в наигранном жесте отчаяния — И она так сильно отпечаталась, что я без труда её вижу.

— Во-первых, ничего меня не терзает. Во-вторых — я вгляделся в крохотное лицо — Ты совсем на неё не похожа. Да и вообще… это всё чушь! Я не только про твой вид, а вообще. Твои слова. Манера речи. Поведение. Это всё слишком обычное!

— А у нас тут вообще всё обычное — фея отлетела подальше и раскинула руки — Обычный песок. Обычные горы. Робот, вон, самый обычный. С чего ты вообще решили, что тут какое-то необычное место?

— Потому что когда мы сюда подлетали, я видел в космосе…

— А ты наверх не смотри! — Мирия подлетела к самому моему лицу — Мало ли, кто и что там понатыкал. Ты вот сюда гляди — фея указала на себя — Нравится?

— Ну… — протянул я — Будь ты живой и раз в тридцать побольше…

— Вы посмотрите на него! — фея негодующе вскинула руки к небу — Пять минут, как прилетел, а уже недоволен! Побольше ему подавай! Ладно — она махнула рукой — Мы с вами вели дела сотни лет, и у меня скопилось достаточно образов для контакта.

— А для иных рас ты принимаешь другую форму?

— Естественно! Будь ты седонцем, я бы ползала гигантской улиткой! А если бы тебя занесло с Соуриса — я бы обратилась в комок из тысячи щупалец. А, например… Впрочем, неважно. Итак, будем считать, что знакомство состоялось, и плавно перейдём к цели вашего визита.

— Мы хотим помочь вашей цивилизации справиться с последствиями катастрофы.

Фея замерла. Нет, она не застыла, а именно замерла, будто изображения на экране.

— Мирия? — осторожно позвал я, потянувшись рукой к призрачной фигуре. Я почти дотронулся до неё, когда она отмерла, и отлетела в сторону.

— Извини! Просто слегка подзависла — я не понимал, что за выражение появилась на лице у девушки — Значит, хотите мне помочь? Аааа… это вот он подсказал? — фея ткнула пальцем в робота.

— Да — осторожно ответил я, чувствуя подвох.

— Ну, вот и славно — без особого энтузиазма отозвалась фея — Значит, идёте вы… куда?

— К нулификатору — ответил Эрзац.

— Отличный выбор! — воскликнула Мирия — Эдмон, ты знаешь, о чём он говорит?

— О системах безопасности?

— Об очень хороших и надёжных системах безопасности! Видишь вот те высокие холмы? Это и есть нулификатор. Только неправильно его так называть. Я бы сказала — «Делитель». Центрально место занимает орудие высотой восемьсот метров. Нулификаторы — это корабли, с которыми плохо справляются обычные системы, защиты, а эта — гарантированно отправляет такие корабли в бездны космоса тысячами разных осколков.

— Это что за корабли такие?

— О, совсем забыла — в вашей Вселенной запрещено иметь оружие на кораблях. А у нас — пожалуйся. Нулификаторы — потому что обнуляют жизнь на планете. Вы его собираетесь отключить?

— Да — кивнул Эрзац.

— Отличный выбор! — повторила фея и взметнулась к облакам.

Разговор наш слегка отдавал бредом, но я списал это на своё обычное незнание основ мира. Тем более — этого. Я решил до конца делать вид, что всё идёт, как и должно.

— Эй, Мирия! — закричал я, задрав голову к небу, и фигурка в зелёном платье тут же появилась рядом.

— Ну что ты орёшь? Я и так тебя прекрасно слышу.

— Хорошо. Хотел спросить, у тебя ко мне есть какие-нибудь вопросы? Испытания?

— Какие вопросы? — удивилась фея.

— Ну, знаешь… кто я? Что? На что способен! Мы у себя кандидатов в помощники всегда опрашивали.

— Где это — у себя? — сощурилась фея.

— Там! — я махнул рукой себе за спину — В моём родном мире. Странно у вас тут.

— А у нас тут вообще всё странно — отозвалась Мирия — Странные места. Странные сооружения. Робот, вот, тоже странный.

Я уже не понимал, плакать мне, или смеяться. У неё совершенно точно есть чувство юмора, но вот вопрос — оно настоящее, или имитация?

— Нет, ты не подумай! — воскликнула фея — Я очень благодарна…

Лишь шорох песка выдал мне движения за спиной. Я мгновенно напрягся, и когда Эрзац вдруг рванул в сторону, без раздумий телепортировался следом, оборачиваясь на звук.

Это были странного вида турели, среднего размера, но с чудовищно утолщенным стволом. Там, где я только что стоял, вспух шар энергии, и тут же сжался в