— А потом? — я не капризничала. Как-то само получалось.

— Есть несколько средств от боли, голода и усталости. — Откуда столько терпения у него? Даже голоса не повысил, ни тени малейшего раздражения. — Но лишних свидетелей мне не хотелось бы… — он произнес еще тише.

Я взглянула в их сторону и вынуждена была согласиться: “свидетели” все теперь смотрели на нас.

— Так отправь их… — я замешкалась на секунду, и все-же придумала: — В шервовы норы отправь. Всех, видеть их не могу.

— Как прикажешь, принцесса! — он вдруг развеселился и резко к ним развернувшись, ушел.

Я даже привстала, ведомая любопытством, но голова закружилась нещадно и я вынуждены была быстро сесть. Кто, мне интересно он знал, кто такие принцессы? Или снова “особенности перевода”? А вдруг на имперском это старинное слово значило нечто другое? Надеюсь, не очень обидное.

Что сказал им Аверин, — так и осталось загадкой. Но мои земляки разом замерли все, потом поклонились и с видом побитых гусей торопливо и стремительно удалились. Загудел снова двигатель тарантаса, кустарники и молодые деревца вокруг согнулись под тяжестью воздушных струй старого взлетного двигателя и громко скрипя, это чудо живучести все же взлетело, пролетев очень низко над нашими головами.

Пока я вертела раскалывающейся от дикой боли своей головой, не заметила, как Макар встал совсем рядом.

— Дай руку, — прозвучало приказом и я подчинилась. Нет ни малейшего смысла сопротивляться тому, кто ни разу еще не подвел. Кто сильнее, умнее и старше.

Сжал мои пальцы в ладони, и я ощутила покалывание.

— Инъекция стимуляторов и болеутоляющих, — внимательно всматриваясь в мое лицо, Макар мне пояснил. — Я немножечко похимичил, сейчас станет полегче.

Действительно стало, боль отступала, и голод, и накатывающая неукротимо усталость.

— Спасибо, — искренне совершенно сказала и ему улыбнулась.

— К сожалению, у тебя есть всего лишь пара часов полноценной активности. — Он отпустил мою руку, явно считав все мои физические параметры, и оставшись ими весьма недоволен. — Потом нужно будет поесть и найти тебе место для сна.

— Сначала ты мне все расскажешь, — бодрость придала мне смелости.

— Обязательно! — инспектор не даже возражал. — По дороге в поселок. А пока нам нужно будет спрятать твой катер. Я уверен: конунг ваш так не оставит нас в опасной близости от космодрома.

— Здесь есть еще одна площадка, — я вдруг вспомнила. — О ней мало кто знает, собственно… кроме моих братьев — никто. И она много ближе к тому месту, куда мы дошли. Только западнее.

— Вот как… — Аверин помог мне подняться с огромного валуна, и задумчиво посмотрел в ту сторону. — Это многое объясняет. Ну что же, так даже лучше.

***

Очень вовремя он увел катер с площадки у заваленных шахт. Как кожей почувствовал. Они только успели нырнуть в близлежащее к шахтам ущелье, как на место, где только что располагался малюсенький катерок приземлился какой-то весьма странный транспорт без опознавательных знаков и обязательного доклада в эфир о посадке.

— Совенок, я “Сова”. Рыбаки вышли на промысел, но снасти свои потеряли. — раздался в эфире бодрый голос Стэма.

В ответ на удивленный взгляд Нэрис Мак устало прокомментировал:

— Это пираты. Они прекрасно экипированы и перехватят наш разговор. Шифроваться нет смысла, у нас на “Сове” свой сленг.

— А снасти? — девушка улыбнулась чему-то.

— Они нас потеряли и недоумевают. Пытаются запеленговать, но тут есть деталь. — Он задумчиво постучал по экрану локатора, привлекая внимание Нэрис на отображаемую там картинку. — Видишь? Мы только что вошли в зону прикрытия. За этой линией не работает связь, невозможно засечь технику и больше того, искажается визуальное отображение камер. Я о подобном лишь слышал.

— Откуда такие на Лигле? — напряженно рассматривая тонкие линии на мониторе локатора, Нэс удивилась.

Отсталый мир, вся жизнь которого вращалась вокруг руды с высоким содержанием виталита. Торговля официальная и подпольная. Спокойная сытая жизнь и счета в крупных банках Империи.

Когда шахты их прайда после катастрофы закрылись, Рейнам пришлось выплатить штрафы, оплатить пожизненное довольствие всех семей горняков — прайдом законы Империи соблюдались неукоснительно. И похоже, что на всем континенте таких дураков больше не было.

А Макар все молчал, уверенно ведя катер в одном ему известном направлении. А ведь она не давала координат той площадки. Только лишь рассказала о ней.

— Я там был, — как будто мысли ее прочитав, проговорил вдруг Аверин. — Случайно выскочил и только после твоего рассказа понял, что это такое. А что касается твоего вопроса… Я думаю, нет пока смысла рассказывать. Сама все увидишь.

— Ты обещал рассказать! — ей явно не нравились эти игры в “сама все увидишь”.

Быстрый взгляд в мою сторону, резкое торможение и кораблик пошел на снижение.

— И не отказываюсь, принцесса. Просто прошу потерпеть.

Их посадка похожа была на падение. И если бы Нэрис не видела рядом с собой совершенно спокойного инспектора, то наверняка бы испугалась. А тут… отчего-то ей стало легко. Рядом с ним она очень быстро привыкла к странному ощущению безопасности. И когда их маленькое юркое судно нырнуло под свод темного горного леса и буквально поймало посадочную площадку, она только спросила:

— Почему я — принцесса?

— По тому, что я — сказочный принц, что на белом коне прискакал и спас тебя из заточения, — он совершенно серьезно ответил.

— Кони белыми не бывают у них зеленая чешуя, — проворчала, открывая шлюз выхода.

— Выходим все осторожно, без резких движений и стараемся не кричать — прозвучало внезапное.

Нэрис вздрогнула. Послушно выскользнула из катера, отыскала глазами быстро оказавшегося рядом Макара и оглянулась на голос.

Несколько долгих секунд она пыталась поверить в то невозможное, что встало перед глазами.

Кирейн. Это точно был он, Нэс его сразу узнала.

Но что же с ним сделали?!

Белые волосы цвета последнего зимнего снега. Жуткие шрамы на смуглом лице, кошмарный обрубок вместо кисти левой руки, опирающийся на короткие костыли.

И ноги.

Их практически не было.

— Ну здравствуй, сестренка. — голосом брата к ней обратился калека. — Я смотрю, тебя тоже жизнь от души приласкала. Как тебе такой брат, точно нужен?

Слезы вдруг ей залили глаза. Они жгли лицо, словно потоки расплавленной лавы. Дыхание внезапно иссякло, Нэрис рухнула на колени и медленно поползла в сторону брата, тоненько подвывая:

— Кир, Кир, слава Создателю, живой!

Несколько долгих секунд Аверин не вмешивался в происходящее.

Мрачные люди, пришедшие вместе с Кирейном тоже не шевелились, замерев словно в оцепенении. А когда все же инспектор решил положить конец этому издевательству над несчастной, ее брат вдруг зарычал и отбросив свои костыли ринулся к Нэрис навстречу.

Они встретились, судорожно обнимая