– Каф, – сказал Ильгекарт.

В зал, на этот раз откуда-то справа, вошел высокий и худой как жердь черноволосый парень. Вега встречалась с ним на Полигоне – четырнадцатилетний Каф тоже был астрантом, но выходил встречать Падающих крайне редко, только когда не мог прийти Ал.

– Подержи ее, чтобы не мешала, – сказал ему Ильгекарт, кивнув на Вегу.

– Ну, попробуй, – Вега резко повернулась к Кафу.

– Знаешь что? – передумал Ильгекарт. – Запри ее. Я поговорю с ней позже, уверен, она многое может рассказать.

– Только тронь! – Вега замахнулась.

Она не раз ввязывалась в драки и почти всегда выходила победительницей. Однако травма, нанесенная Галиной, не позволила выступить в полную силу. Ал бросился на Дена, и тому пришлось отступать – он не мог помочь, да и, Вега не сомневалась, в рукопашном бою он был не очень-то хорош.

Она попыталась отбиться сама и даже поставила Кафу фингал, но потом он изловчился и схватил ее за больную руку. Вега закричала; от боли у нее потемнело в глазах, и она едва не потеряла сознание.

Каф легко вытащил ее из зала, проволок несколько метров, бросил в длинный пустой коридор с бетонным полом и закрыл решетчатую дверь на замок.

Переждав вспышку ноющей боли, Вега с трудом поднялась на ноги. Она намеревалась попробовать вышибить решетку.

– У тебя ничего не получится.

– А ты еще кто такой?! – Вега обернулась. Она никого не увидела: задняя часть коридора утопала во тьме.

– Тот, кто может помочь тебе, если захочешь, – почти пропел голос. – Разве это справедливо, что после всего, что ты пережила, тебя заперли здесь?

Вега хотела ответить, но оборвала себя на полуслове. У нее перед глазами снова замелькали надоевшие воспоминания.

– Разве это справедливо?

Вега похолодела. Именно этот голос она слышала все последние дни, принимая его за отзвук своего собственного.

Вега глубоко вздохнула и, вытянув перед собой руки, сделала несколько несмелых шагов вперед. Вскоре она уперлась в стену.

Кроме нее, в коридоре больше никого не было.

Ден, сколько мог, уворачивался от Ала, но быстро устал. Лезвие Грифа оцарапало ему руку, и только непереносимость пыли уберегла его от серьезного ранения. Недостаток стал преимуществом: стоило Грифу коснуться кожи Дена, и его тут же отбрасывало назад, поэтому он не мог нанести опасных повреждений. Однако снова быть расцарапанным в кровь Дену не улыбалось.

Мысленно прокляв свою неспортивность, он выкинул вперед руку с заранее приготовленным шипом. Ветвь с терниями начала расти прямо с его ладони и очень быстро опутала Гриф. Ал изо всех сил пытался перерубить ее, и это уже начинало ему удаваться, но тут Ильгекарт, до сей поры молча наблюдавший, сказал:

– Не надо, Альтаир. Подойди ко мне.

– Как, интересно? – буркнул Ал.

Ильгекарт встал с кресла и подошел к ним сам. Он поднес руку к терниям, не касаясь их. Ветвь треснула, и Ал, не ожидавший этого, чуть не грохнулся на пол.

Ильгекарт не обратил на это внимания. Чуть нагнувшись, он внимательно разглядывал тернии. Потом выпрямился, посмотрел Дену в глаза и сухо спросил:

– Кто ты такой?

– Астрант, – ответил Ден, смело глядя ему в глаза.

Ильгекарт поднял руку и легонько коснулся его лба указательным пальцем.

Дену показалось, что по его голове растеклась раскаленная линия, которая затем взорвалась тысячей искр. Закричав от боли, он закрыл руками окровавленное лицо и упал на колени.

– Хм, – Ильгекарт оторопело посмотрел на него. – Действительно, обычный астрант. Но тогда… – он нахмурился. – Кто тебе помогает?

Ден не хотел и не мог отвечать. Лоб пульсировал режущей болью, отдающей прямо в мозг.

– Ладно, – махнул рукой Ильгекарт. – Уведите его.

Пока Каф помогал ему подняться, Ден сквозь ноющую боль услышал, как Ильгекарт сказал Алу:

– Не трогай. Одна царапина – и ты, как и он, перестанешь переносить звездную пыль.

Каф привел Дена к Веге. Обращался он с ним гораздо мягче, чем с ней, но скорее всего потому, что Ден не вырывался, а покорно шел вперед.

Едва решетка закрылась и Каф ушел, Вега подскочила к Дену.

– Что он с тобой сделал?

– Не знаю. – Ден отнял руки.

Вега жалостливо сморщилась. Через лоб Дена пробегала кровавая линия, словно кто-то безжалостно содрал с него полоску кожи.

– Ты как будто носил терновый венец, – мрачно пошутила Вега. – Подожди, у меня же с собой бинты…

Она полезла в сумку и, нещадно ругаясь, стала искать бинты. Поток брани сначала относился к Алу, но когда Ден рассказал, как все случилось, Вега переключилась на Ильгекарта.

К счастью, в сумке нашлось и обеззараживающее средство, которым Леонид велел Веге пропитывать бинты, так что Дену удалось оказать первую помощь. Кровь остановилась, однако боль переместилась из раны вглубь головы, и Ден засомневался, что повреждена только кожа. Но он не стал говорить об этом Веге. Она и без того выглядела испуганной и поминутно оглядывалась через плечо, смотря во тьму коридора.

– Что там? – спросил Ден.

– Ничего.

Вега села спиной к решетке, поджала к себе колени и опустила на них голову.

– Мерещилось всякое, – пояснила она, потому что Ден продолжал за ней наблюдать.

– Не хватает Кайта, чтобы осветить помещение.

Вега улыбнулась. У Дена ее улыбка вызвала непонятные чувства. Он был рад, что она немного успокоилась, но, похоже, эта светлая улыбка выплыла на ее лицо не благодаря его утешению, а из-за мыслей о Кайте. И Дену это не понравилось.

– Зачем ты спросила о Страннике? – перевел он тему. – Он же меня спас.

– Ты не понял. Я как раз подумала, что мы можем как-нибудь ему помочь, и чтобы Ильгекарт не догадался…

– Слушай, точно! Но он сказал об энергии, которой нет на Земле…

Ден погрузился в раздумья, пытаясь игнорировать ноющую боль. Но та побеждала, и тогда он стал медленно проговаривать вслух свои мысли:

– Когда Кайт был ранен, он сказал, что ему нужно уйти, чтобы набраться сил… Когда он вернулся, он был…

– Кайт? Ранен? – Вега подняла голову. – Кем? В смысле, кто его ранил?

– Не знаю, – Ден нетерпеливо отмахнулся. – У светоносцев не всегда безопасные задания, иногда это случается… Так… Да, точно… Когда он вернулся! – Ден прищелкнул пальцами. – Именно тогда он рассказал мне о Хторане, о том, что часто бывает там. Он пошел туда, а вернулся в полном порядке!