– Ну да! – Вега от воодушевления вскочила на ноги. – Хторанцы говорили, что в Затенении то, что не нужно им, но нужно звездным служителям!

– Значит, там находится что-то, что их поддерживает, – рассудил Ден. – Но есть проблема… Хторанцы ведь сказали, что это смертельно опасно для них и для нас.

– И ты туда же! – возмутилась Вега. – Я тебе еще раз говорю, хторанцы не похожи на нас. Сам, что ли, не видел? А вот мы с Кайтом…

– Ты дура или прикидываешься? – раздраженно бросил Ден, но, увидев, как изменилось лицо Веги, смягчился: – Извини. Это из-за боли. – Это было правдой, но только отчасти. – Неужели ты не понимаешь, что Кайт не похож на нас? В этом смысле.

– В каком?

– Он же касался твоих рук.

– Ну, холодный.

– А почему, не задумывалась?

Вега безразлично пожала плечами. Воспоминания о ледяных прикосновениях Кайта вызывали внутри такой огонь, что она не была способна задумываться о чем-либо.

– Слушай, – сказал Ден. – Кайт мой друг. Даже нет. Он мне как брат. Поэтому мне не хочется так говорить, но…

– Что?

– Он не живой.

Вега непонимающе уставилась на него.

– В нем нет крови, Вега, – хмуро произнес Ден. – Он не человек. По сравнению с нами он мертвее мертвого.

«Мертвее мертвого».

Вега молча перешла в другой конец коридора и села в темном углу. Какая-то ее часть хотела, чтобы там оказался обладатель преследующего голоса, но, конечно, там никого не было.

«Ну и ладно, – подумала Вега. – Значит, окончательно сойду с ума. Тоже неплохо».

Она просидела в темноте, не откликаясь, с четверть часа. Ден не мог поверить, что ее так шокировало услышанное. Она как будто смертельно обиделась на реальность и мигом потеряла интерес к жизни – во всяком случае, ее лицо мгновенно потухло, словно кто-то щелкнул выключателем.

Когда Ден увидел Кайта, вместо крови истекающего сверкающей серебристой жидкостью, то не был так поражен. Он жутко испугался, что его лучший друг может умереть, да – но не того, что внутри они совершенно разные. Ден и без того догадывался, ведь, при всей своей душевной теплоте, Кайт был холоден, как лед.

Ден разозлился. У него по-прежнему ныла голова, а Вега предавалась глупым мечтаниям о Кайте и не желала помочь ему обдумать, как выбраться из обители Ильгекарта.

Он уже был готов силой притащить ее обратно, когда в коридоре вдруг полыхнула слабая вспышка, на мгновение высветившая Вегу. Она сидела в углу, положив руки на согнутые колени и сложив ладони лодочкой.

– Что там у тебя? – спросил Ден.

– Ты считаешь, это нормально, называть своего друга мертвым? – донесся в ответ голос Веги.

– Что? Нет! Конечно, нет, – Ден взял себя в руки. – Я просто пытался донести до тебя, что то, что возможно для Кайта, невозможно для нас. Он способен гулять по Затенению, и ему ничего не будет. А вот мы…

– Но мы ведь астранты. У нас иммунитет к этому… излучению. Ты сам говорил.

Ден уже это обдумал. Он чувствовал себя глупо, говоря в темноту, но все же выразил результат своих размышлений:

– Излучение бывает разное. Мы не знаем, что там. Мы получаем излучение от Странников. Скорее всего, на Хторане что-то иное. Сама посуди – они не облучаются, хотя находятся на небольшом расстоянии от этого Затенения. А у нас болеют все, даже те, кто живет далеко от Полигона. Да и, готов голову дать на отсечение, звездные служители не занимаются тем, что разбивают Странников.

– Да… Да, наверное. Глупо соваться туда просто так.

В углу снова полыхнул свет. Ден услышал шаги. Вега вышла к нему, сжимая в здоровой руке что-то наподобие осколка сталактита.

– Что это?

– Попритягивала звездную пыль. Ничего толковее пока не получается, – сказала Вега. Помолчав, она добавила: – Я знаю, куда нам нужно.

– И куда же?

– В этот Малый Асторум. Наши родители изучали пыль и бог знает что еще. Там и выясним, как помочь Страннику. И о Короне Астралиса что-нибудь узнаем.

– Хорошо, – Ден был рад, что она снова стала собой. У нее даже прибавилось уверенности. – Но как нам выбраться? Выбить дверь вряд ли получится.

– Силенок у вас, умников! – сказала Вега точь-в-точь как Ал, и Ден на одну безумно страшную секунду поверил, что они действительно брат и сестра. – Отойди-ка. И готовься прорываться с боем, иначе вряд ли получится.

– Ничего. Есть план.

Надо сказать, хоть Ден и не раз видел Вегу на Полигоне, ему не верилось, что она сможет справиться с дверью. Со стороны то, как она разбивала Странников, казалось скорее магическим актом, нежели силовым.

Вега отвела руку назад и резко ударила. Послышались хруст и металлический звон. Замок сломался, двери легко отворились. Правда, и хрупкое оружие рассыпалось в пыль, словно его никогда и не было.

– Черт, – Вега помахала ушибленной рукой. – Ладно, нет времени создавать что-то новое, пойдем быстрее. Найдешь дорогу?

– Легко. Сюда! – Ден свернул налево. – А ты сильная, – похвалил он.

Вега самодовольно усмехнулась, но внутренний голос, не то ее собственный, не то Юнтерии, заставил сказать:

– Ну, на самом деле, особо сильной для этого быть не нужно. Главное, правильно удар направить.

– Научишь?

– Если будешь делать за меня домашку по потоковой физике.

– Запросто!

Они обменялись улыбками и перешли на бег.

Очень скоро их заметили. Предупредительный крик прокатился по коридору оглушительной сиреной; послышались звуки погони.

Вега на бегу беспокойно оглядывалась, не уверенная, что они бегут правильно. Но через минуту они выбежали в круглый зал и нос к носу столкнулись с Алом.

– Ах, Блуждающий бы вас побрал! – в его руке мигом появился Гриф. – Что вам спокойно не сидится?

Погоня сзади приближалась. Ден бросил за спину шип, и в коридоре с потрясающей скоростью образовалась непроходимая стена из терний.

– Осторожно! – заорал Ал. – Одна царапина и вы…

Но уже раздался крик, а затем – отборная ругань: кто-то не успел остановиться и наткнулся на тернии. Воспользовавшись тем, что Ал отвлекся, Вега буквально налетела на него и от души врезала ему кулаком по щеке. Потом поставила подножку и сильно толкнула. Ал упал на пол. Освободив таким образом путь, Ден и Вега ветром пронеслись через сталактитовый коридор и бросились к выходу.

Они довольно быстро добежали до двери, ведущей наружу, но она оказалась заперта. Рядом на стене был электронный замок с клавиатурой.

– Давай, умник! – поторопила Дена Вега.

– Не называй меня так, – голова у Дена раскалывалась, он с большим трудом заставлял себя сосредоточиться.