Сашка ждать себя не заставил, и Семен приступил к спуску группы на дно Каньона, а там повез всех к Круглому озеру.

День сложился удачно. Дрова заготовили и загрузили быстро, благо никто не мешал. Фрау Каролина собрала несколько корзин салатных листьев и нашла несколько мясных грибов.

– Так! – объявил Левченко. – Мы с лейтенантом заканчиваем погрузку дров, остальным перекур с дремотой. Ну или стрельба из лука.

Дядя Сережа, выпустив все привезенные с собой стрелы точно в цель, немалого размера пень, велел мальчишкам принести стрелы обратно.

– Небось самим стрельнуть неймется? – спросил он со смешком. – Ну так и саночки нужно повозить.

Семен хмыкнул и выдернул стрелы, не сходя с места.

– Эх, молодежь нынче пошла! Нет, чтобы ножками! Ладно, как стрелу правильно накладывать, я еще в полете объяснял. Сейчас покажу, как целиться, и можете стрелять.

Первой стреляла фрау Вибе. Попадала в мишень через раз, но при каждом попадании повизгивала от удовольствия, как девчонка.

У Алекса получилось заметно лучше, лишь пара стрел упала в траву за пнем.

Семен уложил все свои стрелы ровненьким кольцом.

– Победа присуждается старшине Демину, – объявил подошедший Левченко. – В женской категории – госпоже Вибе. Последнее почетное место у Кольцова, который жульничал.

– А вы сами-то как стреляете? – спросил посрамленный и разоблаченный Семка.

– Я-то? Ты для начала с моим младшим братом сразись… Федоров, на огневой рубеж.

Жгут чего-там подкрутил на луке, тщательно приладил на плече колчан и выпустил всю дюжину стрел за считаные секунды. И торчали они у него плотным пучком, ровнее, чем у Семки.

– Айболит у нас еще лучше стреляет, – скромно сказал лейтенант, закончив стрельбу, и подмигнул Семену. – Готов соревноваться?

– Хм, ежели по-настоящему, то нет. А если каждый по-своему…

– Что, и вот этак сумеешь? – хохотнул Левченко, пуская стрелу вверх и сбивая ее другой.

– Запросто. Но это неинтересно. Признаюсь, что жульничал и что проиграл.

– Тогда ножками за последними двумя стрелами. Они вон под тем кустом должны быть.

Семен побрел к кусту, а подойдя, чуть не свалился с ног. Он, понятно, устоял, но закачало его крепко.

– Эй, что с тобой? – заволновался Алекс.

– Идите все сюда. Такое зрелище пропускать нельзя.

Дядя Сережа, фрау Каролина и Алекс смеялись долго и с удовольствием. Лейтенант Федоров долго сдерживался, чтобы не смущать старшего по званию, но тоже расхохотался в голос.

Левченко даже покраснел поначалу, но махнул рукой и счел правильным смеяться вместе со всеми.

– Только целовать ее я не стану, уж увольте, – сказал он просмеявшись и отбирая стрелу из лап жабоподобного создания величиной с хорошего гуся. – Ну ладно оно рядом сидело бы, так нет, за стрелу ухватилось. Еще и не отдавало.

Дядя Сережа по пути к плоту вдруг схватился за поясницу.

– И кто это в меня стрельнул так, что прострел случился? – пошутил он.

А Семен мысленно стукнул себя кулаком по лбу и стал слушать небо. Это было его обязанностью, но сегодня он о ней впервые вспомнил.

– Что насторожился? – спросил его Левченко.

– Скоро сезон дождей.

– И как скоро?

– Не раньше, чем через три дня. Не позже, чем через пять.

Левченко схватился за рацию.

– Я уже передал через Алену, – остановил его Семка.

– Никак не привыкну к некоторым вашим штучкам.

– Да уж, товарищ капитан, – сказал, пряча улыбку, дядя Сережа, – это вам не к лягушкам свататься.

– Таким образом, мы имеем совершенно безрадостную картину. Куда ни сунься, путь к противоположной стене Каньона заблокирован тем или иным образом. В зонах блокирования уровень риска по любым оценкам превосходит допустимый.

– Другими словами, риск повсюду смертельный? – спросил капитан Орлов.

– Так и есть, – легко и даже беззаботно согласился майор Кузьмин. – Анализ показывает, что вероятность смертельного исхода для всех членов группы зашкаливает за девяносто процентов.

– Всего-то? Смехота! – Беркут кашлянул и потер висок. – Виноват, глупо пошутил. Рассматривались варианты создания ударной группы?

– Имеешь в виду группу из тех, чья выживаемость наиболее высока? – уточнил Кузьмин. – Мы проводили анализ и такой ситуации. Вероятность успешного прохождения не два-три процента, а выше двадцати. Это означает неизбежные потери. С учетом, что основу такой группы составят дети…

– Главное, как ни странно прозвучит такое мое заявление, даже не в этом, – полковник Ковалев, в свою очередь, потер виски и обвел взглядом всех присутствующих. – Мы обречем почти на верную гибель оставшихся!

– Но если удастся пробиться через Каньон, – не пожелал с ходу отказываться от своего предложения Беркут, – а оттуда на Землю, можно будет со временем вернуться более подготовленными, заранее и точно зная, что здесь ожидает. У нас есть марсоход, пусть сделают вертолет, способный перелетать этот Каньон.

– У остающихся не хватит времени дождаться, – возразил Кузьмин. – Способность выживать здесь для всех и для нас в том числе, если посмотреть правде в глаза, держится на шестерых: Кольцов, Ковалева, Алена Сало, Кисконнен, Серена Тейлор и Антон Костин. Это у группы в таком составе возможность пройти Каньон не исчезающе малая, а уже более или менее реальная. Убери одного – шансы резко падают. Плюс ко всему лишь один из них способен построить Портал.

Договаривать не было нужды, все было предельно ясно. Последовала долгая пауза.

– Исследование Каньона за пределами уже изученной зоны? – задал свой вопрос Ручей.

– К северу на пятьсот километров тянется Провал пугающей глубины, постоянно скрытый слоем тумана, – спокойно стал разъяснять майор Кузьмин. – Что там, даже ребятишки толком понять не сумели. И стены по обе стороны вертикальные, без трещин и ущелий. Подняться на такую высоту при фантастическом условии, что там возможно пройти, не сумеет никто. Южнее – Горячая грязь. Там дно также опускается слишком низко и вновь почти сплошь идеально отвесные стены. Показать весь Каньон по кругу?

– Почему по кругу? – не понял капитан Орлов.

– Извини, Беркут. Ты в тот раз был в наряде, но я решил, что эта веселая новость до тебя дойдет сама по себе.

– Гмм… Не дошла. Может, объясните кратенько?

– Серегин, объясни ты, – попросил Кузьмин. – Можно не слишком коротко, подробностей многие не знают.

– Первое, что пришло в голову, когда стало ясно: здесь нам не пройти, – заговорил Доцент, – а не вернуться ли нам назад, не пойти ли в другую сторону. Понятно, что не один месяц шагать придется, но вдруг там мы легче выберемся из зоны запрета на порталы? Мы знали, что сектор запрета от Скалы в эту сторону меньше ста восьмидесяти градусов, а в противоположном направлении вовсе сто двадцать. На карте получается подобие песочных часов. Можно было бы пойти к границе зоны там, где у этих часов самое узкое место, это намного сократило бы путь. Но в узком месте в одну сторону простираются непроходимые болота. В другую – море.