гостиную ворвался тот самый недочеловек, из-за которого я опозорилась в первую встречу перед принцем. Далее шла процессия из нескольких особо устрашающих стражников, а за ними…

— Его императорское величество Веонир Аурос изъявил желание лично зачитать результаты последнего испытания, — громогласно заявил гоблин.

Мы подскочили и присели в низких реверансах, опустив головы. По полу рядом с нами прошлись ноги в лакированных ботинках и черных брюках. Никакой королевской накидки следом за правителем не волочилось, хотя в глубине души, я верила, что у императора даже халат со шлейфом. Степенный шаг мужчины стих где-то в центре.

— Можете встать.

Слуги стремительно завозились, подготавливая кресло рядом с грассой Фудж для нового действующего лица.

Я с любопытством взирала на императора вблизи, ведь такое момент, возможно, не скоро ещё предоставится.

Веонир Аурос производил впечатление скорее военного, нежели императора. Высокий рост, крупная фигура, но не толстый, а именно подтянутый. Даже через камзол можно было увидеть, как мышцы лениво перекатываются на руках, когда его величество просто взмахом руки отпускает охрану. Пронзительно-голубые глаза будто озера, подернутые льдом, ощущение, что если задержишься хоть на минуту в них, то утонешь или замёрзнешь навеки. Квадратный подбородок и четкие скулы подчеркивали категоричность мужчины. Жизнь наложила отпечаток на лик Веонира Ауроса. У его сына также четкая линия подбородка, но нет той жестокости и догматичности. В целом, они были похожи, не считая цвета шевелюр. Император был темноволосым шатеном, что наталкивало на мысль, что королева была блондинкой. Но ее изображали на всех портретах темноволосой. Интересно почему…

Приятный мужской баритон прервал поток мыслей. Уже более осознано я вновь посмотрела на императора, который как раз обращался к грассе Фудж.

— Рад вас видеть, моя дорогая, — теплый тон говорил о благодушном настроении правителя. — Прекрасно выглядите, — он поклонился и поцеловал руку женщине, чем вогнал ту в краску.

— Благодарю, ваше величество, — с поклоном ответила на любезность грасса.

— Думаю девушки уже от ожидания извелись, — улыбнувшись, сказал Веонир Аурос.

— Мои воспитанницы умеют держать свое любопытство в руках, — с достоинством ответила распорядительница, — присаживайтесь, ваше величество.

— Конечно-конечно, — император расположился в предоставленном кресле и с улыбкой осмотрел нас. — Так что там пообещал мой сын за последний конкурс?

— Свидания, ваше величество, — ответила Лари Фудж.

— Как скучно и банально, — покачал головой мужчина.

— Но ему же надо как-то знакомиться с нареченными, — удивлённо произнесла одна из девушек, а потом от страха зажала себе рот рукой. Вклиниваться в разговор монаршей особы опасно.

— Надо, но вы забываете, что вместе с браком получите корону. Сомнительное удовольствие, но неизбежное. Да и я как-то отстранился от отбора, — задумчивым взглядом Веонир вновь посмотрел на присутствующих девушек, — неприятные воспоминания знаете ли, — скривившись добавил он. — Однако, оставим прошлое, я хочу поменять награду за конкурс талантов. И, самое главное, выбывших на этом этапе не будет.

— Как это? — Возмутилась та самая взбаламутчица спокойствия Ирида.

— А так, что хочу, то и ворочу, — с ядовитой улыбкой отзеркалил император. — Если серьезно, то каждая из вас безусловно талантлива, и нет смысла выгонять кого-то, тем более, что следующее испытание отсеет минимум половину. Перейдем к тому, что вам действительно интересно. Так как победителей выбирал не кронпринц, а я, то их количество увеличилось вдвое.

По ряду девушек пронесся радостный вздох. В два раза увеличились шансы попасть в желанный список, шутки ли. Я украдкой глянула на подруг, они сидели спокойно, уверенные в своей победе.

Нора могла уже праздновать. Ее призом была любовь: дракон, к которому тянется душа и тело, главное, что взаимно. Кронпринц же по факту на последнем испытании дал добро на союз. Девушка была счастлива, дальнейшее участие в отборе было лишь делом времени.

Регина знала, что ее выступление точно произвело впечатление на принца, впрочем, как и она сама. Стал бы мужчина рисковать ради неинтересной ему девушки? Не думаю.

Я же была уверена, что привлекла внимание магией, которой у недодраконицы нет. И, возможно, баллада натолкнула правящую династию на историю. Вдруг они знали мой род?

— Регина Фудж, — подруга встала и сделала книксен, — вы произвели на меня впечатление своими способностями общаться с опасными животными. Интересный выбор домашнего питомца, — усмехнувшись добавил император.

— Благодарю, ваше величество, — с поклоном ответила девушка и села.

— Нора Райк, — вторая подруга также последовала примеру первой, — владение оружием вызывает восхищение. Мой поклон вам, — и Веонир действительно легонько поклонился.

— Благодарю, ваше величество, — брюнетка присела в глубоком реверансе и вернулась на место.

— Фиона Верде, — невеста, выступающая первой, встала, — вы действительно пошли в свою мать, такой же талантливый зельевар и алхимик. Вы не мечтали поработать на империю?

— Ваше величество, это не просто мечта, это цель жизни, — пролепетала невеста, не веря своим ушам.

— Что ж, буду рад видеть вас после отбора в нашей канцелярии. Документы будут направлены сегодня, так что не беспокойтесь, как бы не повернулась удача, вы нашли свое место.

— Благодарю, — девушка смогла сделать лишь небольшой поклон и села обратно на диванчик. На лице сменялась гамма эмоций, а руки бедняжки дрожали.

— Экватор списка прошли, продолжим дальше. Честно, трудно выбрать из такого цветника. Но я уверен, что справился на ура. Натали Вингс, — рыжик неуверенно поднялась со своего места, — ваш танец не был столь интересным, но что-то цепляющее было, хочу разобраться что, поэтому вы тоже попадаете в список победителей. Ирида Коуэл, — язва встала, всем видом показывая свое превосходство, — ваша гибкость вызывает восторг у меня, как у мужчины. Надеюсь ваш ум настолько же гибок, как и тело, — слова императора можно было воспринять по-разному. Оскорбление? В какой-то мере. Похвала? Нет, скорее надежда на похвалу. Девушка покраснела и села обратно, не произнеся ни слова.

Грасса Фудж наклонилась к правителю и что-то начала шептать тому на ухо. Как бы мы не силились напрячься и услышать, ничего не получилось. Веонир Аурос согласно кивал и загадочно улыбался.

— Я вас понял, дорогая моя. Не волнуйтесь, — наконец-то ответил громко ей император. — Простите, но ваша вторая мама на данном жизненном этапе решила пожурить меня за сомнительный комплимент, — усмехнувшись пояснил он. — Время поджимает, поэтому перейдем к последней девушке — Тефра Фотис.

Я поднялась со своего места и, как подруги, повторила маневр с реверансом. Прямой взгляд глаза в глаза был коротким. На миг показалось, что император хочет проникнуть в душу, поэтому опустив веки, спряталась на мгновение.

— Ваша выступление кардинально отличалось от других. Голос очень красивый, а баллада грустная. Говорят, вы сами ее написали, это так? — Вопрос был неожиданным, но и ответа судя по всему не ожидали, так как мужчина