продолжил, — с вами позже хочу обсудить ее, мой секретарь пришлет вам дату и время.

Ноги подкосились, и я, не поблагодарив за комплимент императора, рухнула рядом с девочками. Обе схватили меня за ладошки, даря тепло и поддержку.

— Шестерка интересных невест, шестерка победителей… Я долго думал, чем вас наградить и решил, что ужин в моем обществе будет неплохим подарком и подспорьем перед следующим испытанием, — в этот момент раздался шорох. Из ниоткуда начали появляться цветы и приземляться девушкам в руки. — Каждая из вас получила по цветку. Это не знак признания, а будущее задание. Через неделю состоится бал, с нетерпением жду увидеть результат ваших умозаключений. Теперь мне надобно откланяться, — Веонир встал и за ним последовали остальные. — Те, кто получили приглашение на ужин, завтра с вами увидимся, остальных буду рад приветствовать на балу, — на этих слова император резким шагом пересек гостиную и покинул помещение.

Общий вздох облегчения был очень показательным. Девушки находились в напряжении, несмотря на то, что правитель был очень мил и постоянно улыбался.

— Что ж, каждая из вас получила подсказку к следующему этапу отбора, теперь предлагаю разойтись по комнатам и лечь спать. Утро вечера мудренее, — грасса Фудж с достоинством удалилась. Остальные невесты продолжили сидеть в подвешенном состоянии, теребя в руках полученные цветы.

— Как думаете, что имел в виду его величество, вручая нам эти подсказки? — Задумчиво спросила Фиона.

— Не знаю, но распорядительница права, лучше об этом подумать утром, — пожав плечами ответила я. Подруги, согласно кивнув, последовали к выходу. Остальные участницы отбора тоже подумали об этом и, бережно укрыв цветы магией, разбрелись по своим углам.

В комнате Рина сидела на диванчике и за обе щеки уплетала печенье, при этом почитывая какой-то женский журнал.

— Интересно? — Спросила я, на ходу скидывая туфли.

— Не то чтобы очень, но лучше, чем ничего, — поморщилась эльфийка в ответ. — Ну как все прошло?

Пока она помогала мне принимать ванну и подготовиться ко сну, я рассказала обо всем что было. Весь рассказ подруга постоянно причитала, что в этом дворце нет покоя никому. Над загадкой императора мы решили подумать утром.

Рина окружила цветок магией, дабы тот не завял и не потерял свой первозданный вид, а я с блаженством забралась в постель и собралась уплыть в царство Морфея.

Но бог сновидений не торопился заключить недодраконицу в объятия. Час провела просто лёжа, глядя в потолок, а потом решительно села. Посплю значит позже, сейчас можно посетить излюбленное место, которое придавало мне сил — библиотеку. Это уже даже приобретает какую-то традицию.

Со вздохом выбралась из теплой перины и подошла к гардеробу. Первым в руки попалось домашнее платье персикового цвета с завязками на талии спереди. Глянув в зеркало, поняло, что выглядит достаточно мило и прилично. Туфли в тон нашлись быстро, что подняло настроение на несколько градусов.

Вышла за дверь с осторожностью. Тишина в коридоре придавала загадочности маленькому библиотечному приключению. Но помня о рассказах девочек, я была на чеку. Прихваченная из камина кочерга была достаточно весомым аргументом в пользу уверенности и бесстрашия. Главное не стукнуть невиновного, остальное уже неважно. Встряхнув распущенными волосами тихонько двинулась в сторону светоча знаний, где намеревалась найти сборник по значению цветов.

Да-да, пока пыталась уснуть, мысли о подсказке не покидали. Единственное, что приходило на ум, это посмотреть толкователь. Ведь те же эльфы придавали большое значение тому или иному виду растений. Возможно, император также увлекается гербарием, кто этих венценосных особ знает.

В коридорах и лестницах было пусто. Дворец спал. Я же, словно вор, кралась по теням, в надежде, что никого не встречу. Добраться до заветной двери без происшествий, ни одна живая душа не пострадала от кочерги.

Зайдя внутрь, первым делом взглядом окинула все пространство. Зал библиотеки был пустым, ни шороха страниц, ни звука разговоров. Спокойное, тихое место, которое редко видит посетителей.

Найти необходимый отсек было легко. Он располагался на первом этаже в свободном доступе, ведь растения не запрещенная тема, скорее даже наоборот. Тысяча книг по флоре всего мира расположились на десятках стеллажей. Но вот про значение цветов можно было прочитать только в фолиантах ушастых.

— Догадывался, что вы придете сюда, — мужской голос, раздавшийся из-за спины, заставил вздрогнуть. Стремительно обернувшись, замахнулась кочергой, но увидела Мартина и опустила каминное оружие. — Доброй ночи, Тефра.

— Напугали, — держа руку на сердце сказала в ответ. — Как черт из табакерки выскочили! Я же чуть вас не ударила.

— Приношу свои извинения, но вас поймать одну так же трудно, как обмануть восемнадцать претенденток на руку и сердце принца, — скривившись парировал он. — Интересный метод самообороны. Тоже что-то из опыта общения с братом и сестрой?

— О да, отбить невест принца непростая задача, — съязвила я и прислонила свою защиту к стене. Пусть тут пока полежит, а то ещё правда кому попадет. Последний же вопрос решила проигнорировать.

— Так как вы объяснили батюшке наши поцелуи? — Резко сменил тему мужчина.

— Сказала, что вы женитесь на мне по-настоящему? — Вопросом на вопрос ответила ему, попутно доставая книги, чтобы вчитаться в названия на корешках

— Вы меня спрашиваете? — Удивился собеседник.

— Кого же ещё? Придумайте сами, что я ответила отцу. У вас это очень хорошо получается.

— Дуетесь значит, — с улыбкой в голосе констатировал факт грассит Орби.

— Нет, радуюсь, что выпала такая честь! — С возмущением посмотрела на него

— А хотите я вам помогу с заданием? — Вкрадчиво спросил он, медленно приближаясь ко мне.

— Боюсь представить, что вы потребуете в оплату. Так что благодарю, но справлюсь самостоятельно, — картинно вздернув нос, я отвернулась.

— Знаете эльфийский? — Мартин стоял уже прямо за спиной и прошептал слова на ухо. Потом потянулся куда-то вверх, тем самым теснее прижавшись к моему телу, но не более чем на пару секунд. — Вам ведь нужна эта книга, да? — В его руках лежал фолиант, на котором были отображен эльфийка с цветами.

— Откуда знаете, что я ищу? — С подозрением оглянулась на помощника. Его глаза были рядом. С карих они поменяли цвет почти на черный. Чужое дыхание на щеке привело в чувство, напоминая о приличиях.

— Все слуги переговариваются о загадке императора. Делают ставки, пытаются сами понять, что же значит столь странный жест, — пожав плечами ответили мне.

— Эта книга есть на имперском? — Спросила с напряжением в голосе. Эльфийский был слабым местом в моем обучении. Никогда не любила этот язык, так как находила его слишком занудным.

— Нет, — лёгкий ответ привел к тому, что я загрустила.

— Ну ничего, значит попрошу помочь Рину, — озарило внезапно.