Чиалори на изначальные границы. Но ни победить, ни даже просто разгромить Чиалори Цетеки не смогли именно по причине того, что к Цетекам не стали присоединяться субъекты из прочих спиральных рукавов.

Потому что все, кто гарантированно не являлся территориальными соперниками Чиалори по жизненному пространству, прекрасно понимали несложный факт: именно претендентка от Чиалори, Величайшая Ксения, безоговорочно являлась самым удобным, комфортным и предсказуемым претендентом на трон. Чиалори – мастера тонкой работы во всём, они отлично управлялись со своей претенденткой, насквозь пропитанной манией величия и глупостью, и мудрые политики не сомневались в том, что они столь же тонко будут управлять своей Императрицей. От прямого союза с Чиалори всех удерживало лишь то, что Чиалори – это опасные ксенофобы, которые не являются Теками.

Вот почему Владыка Эштлиметль возится со всей этой ужасающей недалёкостью своих претенденток. Его эксперты ищут и отрабатывают способы управления Величайшими Софиями, оказавшимися относительно схожими по своим умственным способностям с усопшей Величайшей Ксенией. К моменту воцарения на престоле любая из них должна быть полностью подконтрольна и прогнозируема. Сюрпризы Эштлиметлю не нужны, равно как не нужны они никому на его месте. Он предпримет попытку обрести претендента мужского пола при случае, как планировалось. Но работу с Величайшими Софиями нельзя ни прекращать, ни ставить на паузу. Потому что никому не известно, что за претендент-мужчина попадётся Великому Доминиону Цапотеки. Это когда у тебя нет ни одного претендента, ты цепляешься за любую возможность. В данной же ситуации торопливость может сыграть во вред.

Пока нового претендента на руках нет, строить планы бессмысленно. Ловчая Сеть зажигается в пределах владений Экстервита, но сейчас пространство Империи частично захвачено Дикими кланами, и к порталам Ловчей Сети устремятся войска далеко не одних лишь имперских субъектов. Это ещё большой вопрос, удастся ли заиметь претендента мужского пола. Губить войска, когда у тебя уже есть два претендента, – решение, далёкое от разумного. Поэтому действовать необходимо в рамках рациональности, дабы не ослаблять имеющейся оборонной мощи.

Владыка Эштлиметль касанием светосенсора зажёг стратегическую карту первого спирального рукава и сверился с последними изменениями, которые министерство обороны наносит на карту в реальном времени. За минувшие полгода Эштлиметль смотрел на эту карту столько сотен часов, что выучил её наизусть. И это знание ещё отчётливей демонстрировало угрожающие изменения, регулярно происходящие в прилегающем к альянсу «Цапотеки» пространстве.

На данный момент территория альянса со всех сторон окружена либо врагами, либо соперниками. Спереди примыкает пространство Мезтеков, отношения с которыми после обретения статуса участника императорской гонки объяснимо охладели до вооружённого нейтралитета. Который неизбежно перерастёт в кровопролитие во время последнего года императорской гонки. Вряд ли раньше, потому что никто не стремится спровоцировать Диких на удар себе в тыл, пока ты ведёшь войну с соседями. Но рассчитывать на помощь Мезтеков было бы в высшей степени наивно. Тем более что всё идёт к тому, что прямых границ между альянсами «Цапотеки» и «Мезтеки» вскоре не будет.

Потому что позади пространства Цапотеков находится созвездие, отобранное Массивом Тс у Малого Доминиона Тиутеки. Созвездие всегда было необитаемым, вследствие чего на карте Империи имело лишь цифровой индекс. Но после захвата Массив дал ему собственное название, перевод которого на имперском диалекте Теков означал «Выступ», и данное наименование успело прочно закрепиться в военных сводках. Тс накопили в пространстве Выступа мощные силы и продолжали их наращивание вкупе с параллельно ведущейся ресурсной разработкой. Позади Выступа начиналось пространство альянса «Уэрги», но квадратные карлики сидели в глухой обороне и не собирались атаковать Массив. Владыка Эштлиметль позволил себе кривую ухмылку.

Не для того Владыка Золин проводил сложную и запутанную операцию по сдаче Массиву пространства Пэчуа, чтобы теперь растратить полученные преимущества, нанося Тс удары в спину. Пэчуа оккупированы войсками Массива настолько плотно, что даже не пытаются вести партизанскую войну. Хотя змеи известны своей мстительностью, злопамятностью и жестокостью, тысячи безбедных лет в Империи, похоже, не лучшим образом сказались на их боеспособности. Впрочем, ещё не факт, что кто-то другой на их месте поступил бы иначе, особенно тогда, когда над твоими планетами висят эскадры орбитальных бомбардировщиков оккупационных сил. Но есть и плюс: о Пэчуа как о конкурентах по императорской гонке можно забыть.

Чего нельзя сказать о Тс. Массив атакует пространство альянса «Цапотеки» регулярно. Тс не осуществляет глубинных рейдов, предпочитая откусывать от границ альянса одну солнечную систему за другой. Зато глубинными рейдами занимаются сразу четыре других Диких клана, которым Массив продал транзит войск через созвездие Выступ. Они захватили все созвездия, прилегающие к пространству альянса «Цапотеки» слева и справа, и теперь бросили крупные силы на захват всего того, что прилегает к альянсу сверху.

То есть готовят плацдарм для последующего продвижения в сторону центра галактики, туда, где расположена система Экстервита. В захваченных созвездиях нет обитаемых планет, богатых ресурсных систем тоже немного, потому что это центральные части Империи, существующей миллион лет, и основная часть тамошних ресурсов высосана досуха сотни тысяч лет назад. Поэтому захват войска противника осуществляют быстро, ибо никому не нужные солнечные системы никем не охраняются. В чём-то эта оккупация даже хороша, потому что в необитаемых системах бурно расцвел криминал, и преступные синдикаты имеют там мощные и разнообразные базы, которые теперь уничтожаются Дикими. Когда грабители грабят грабителей, это тоже своего рода расплата.

Потенциал развития у альянса «Цапотеки» сохраняется лишь снизу. Там пространство альянса примыкает к незахваченным территориям Тиутеков и четырёх имперских Лиг Внутренних Миров, три из которых входят в состав альянса «Мезтеки». На присоединение этих субъектов к своему альянсу можно надеяться позже, когда до дня Мишкоатли останется год, но только в том случае, если к тому времени образ претенденток от Цапотеков будет достаточно привлекателен в политическом плане для иных имперских субъектов. Владыка Эштлиметль вновь перевёл взгляд на изображения Величайших Софий. Обе продолжали напряжённо рисовать свою немыслимую дикарскую чушь, и их охрана, имеющая общий командно-аналитический центр, тщательно фиксировала процесс примитивного творчества. Владыка отключил трансляцию претенденток и сосредоточился на подготовке к предстоящему совещанию правительства альянса «Цапотеки».

Тем временем орудующая кистью претендентка сделала серию мазков и отошла от мольберта, придирчиво осматривая возникающую на холсте композицию. Получалось однозначно недурно, сразу чувствуется её личный неповторимый стиль в духе лучших мэтров сюрреализма! Правда, поначалу местные спрашивали, что это за бесформенное нагромождение непонятных фигур, но это всё из-за того, что технологии в этой галактике ушли далеко в космос и народ забыл, что такое картина на холсте. Здесь рисунки на плоскости считаются первичным эскизом, и всякий художник в первую очередь специалист