и потому сознательно имитирует самых талантливых мэтров, дабы придать своей поэзии облик нового дома. Который впоследствии должен стать подвластной ей Империей. Пусть аудитория оценит степень понимания будущей Императрицей своей новой Родины. Эта мысль Софии понравилась, и она в кратчайшие сроки сделала всё как надо. Её произведение было опубликовано на личном рейтинговом портале и вызвало интерес у электората.

Но всё загадила эта бездарная овца! Оказалось, что она договорилась с кем-то из своего персонала – не иначе дала кому-нибудь, как же ещё, – и те как-то узнали о творчестве Софии и доложили своей овце! И она украла у Софии идею, тупая крестьянка! Короче, эта бездарность по её примеру тоже схватила знаменитое поэтическое произведение признанного автора и сделала из него собственную версию. Которую выложила на своём рейтинговом портале в тот же день, когда и сама София, только на несколько часов позже. В общем, эффект от нестандартной идеи оказался смазанным и вообще не таким, как планировалось.

Потому что аудитория вместо того, чтобы оценить талант Софии, принялась сравнивать их способности, типа, кто лучше подражает и за кем из них останется лидерство в плане большего соответствия канонам искусства Империи. Радовало то, что факт их соперничества сам по себе интересует электорат, но до глубины души возмущала близорукость аудитории, которая оказалась неспособна увидеть очевидное: София – креативная творческая личность, а эта тупая крестьянка из провинциального Урюпинска – жалкая и наглая подражательница.

В тот момент София поклялась самой себе, что вывернется наизнанку, но прикончит эту провинциальную хабалку любой ценой! К сожалению, найти способ ликвидации хабалки прямо сейчас невозможно, потому что у Софии ещё слишком мало нужных связей. Владыка Эштлиметль не хочет рисковать уменьшением шансов добыть трон своему доминиону, его можно понять, но лично ей от этого не легче. Владыка всячески препятствует обретению претендентками связей в силовых структурах. Судя по архивам, другие претенденты в прошлом, которым успешно удавалось избавиться от конкурентов, часто добивались этого при помощи посторонних доминионов. Но сейчас представители конкурирующих имперских субъектов не ищут возможностей установить контакты с претендентами своих оппонентов. Потому что все ждут появления Ловчей Сети, которое принесёт в эту галактику новую партию Величайших.

Порталы до сих пор не зажглись, хотя по идее уже должны были. Но они могут зажечься в любую минуту, так что придётся ждать, когда до дня Мишкоатли останется хотя бы год. Обычно именно с этого момента императорская гонка вступает в стадию первого серьёзного обострения. А тут ещё эти тупые Чичимеки со своим вторжением! В последнее время Тс всё чаще атакуют пространство Цапотеков или присылают сюда других Диких. Войска нашего альянса отражают удары с переменным успехом, что-то там теряется, что-то отвоёвывается обратно, короче, обычная военная тягомотина, выходцам с Йоз не привыкать. Сначала Софии было страшновато, но после того, как она посмотрела на карту альянса, все опасения сразу развеялись.

Там столько звёзд – просто нереально! Их даже не тысячи, их сотни тысяч! Правда, подавляющее большинство солнечных систем необитаемые, но это неважно. Войска сражаются за любую звезду, потому что это либо ресурсы, либо важное положение, либо прочие изыски в тактике или что там у военных. Одним словом, до центральных планет Цапотеков Дикие никогда не дойдут. Войск у нас много, а после того, как все послали нафиг этих уродливых дебилов из Регентского Совета, военных стало ещё больше. Потому что к нам присоединились какие-то имперские флоты, в которых служат военные, которые родом из пространства Цапотеков или из ближайших прилегающих к нему секторов. А ещё альянс провёл мобилизацию и непрерывно строит всякие вооружения. В общем, бояться нечего.

Но на всякий случай охрану претенденток Владыка Эштлиметль усилил. И это сыграло Софии на руку. Потому что её новый начальник охраны оказался очень трезвомыслящим Теком и дальновидным офицером. Он сразу понял, кто из них есть истинная Императрица, и согласился работать на Софию после того, как она пообещала ему высокую должность во время своего правления. Посмотрим, окажется ли он достоин исполнения Софией своего обещания, но пока сотрудничество с ним заменить нечем. Икс-полковник оказался не в состоянии организовать ликвидацию конкурентки, Владыка Эштлиметль устроил ей слишком хорошую безопасность, или как там это правильно называется. Для преодоления всего этого требуются профессиональные убийцы, а икс-полковник командует профессиональными телохранителями, оказалось, что это не одно и то же.

Зато есть свои плюсы: у самой Софии охрана ничуть не хуже. Это автоматически означает, что эта бездарная крестьянка не сможет подослать к Софии убийцу. Потом, когда обе они обрастут мощными связями, такие возможности у неё появятся, но к тому времени их охрана будет многократно увеличена, и вообще, София не собирается ждать проблем и первой подошлёт к ней убийцу! А ещё лучше – договорится с конкурентами, чтобы те сами решили эту проблему! Но всё это будет потом, а уже сейчас необходимо знать о каждом шаге конкурентки! Поэтому София не жалеет своего икс-полковника, заставляя его шпионить за этой тупой овцой ежесекундно! И это приносит свои плоды.

Агенты икс-полковника исхитрились запустить к конкурентке какого-то крутого шпионского микродроида. Софии показали его на видео: это такой маленький-маленький девайс размером с мошку. Он умеет летать и менять свой цвет под окружающую среду, как хамелеон. Микродроид оборудован камерой, на которую снимает тупую овцу и то, что она делает. К сожалению, убить её он не может, а очень жаль! София неоднократно уточняла этот момент у икс-полковника, но тот лишь печально вздыхал:

– Моё подразделение не специализируется на ликвидациях, Величайшая Уникальная София! У нас нет подобного оборудования, наша область – это противодействие убийцам, тут нам найдётся мало равных!

– Разве нельзя намазать этого микродроида каким-нибудь ядом, который убивает мгновенно? – София вспомнила всякие голливудские блокбастеры, в которых супершпионы убивали свою жертву каким-нибудь хитрым ядовитым веществом. – Пусть прыгнет на неё, и всё! Поцарапает, в конце концов! Это же яд, там много не надо, разве нет?

– Безопасность претенденток, в том числе ваша, является одним из первичных приоритетов секретной службы альянса «Цапотеки». – Икс-полковник зажёг перед собой светосенсорный интерфейс, проткнул пальцем несколько сложных иероглифов, и София аж обалдела от увиденного.

Обширное помещение своих личных апартаментов, которое она считала полупустым, буквально вспыхнуло всевозможными неизвестными девайсами, свернувшими поля преломления либо отключившими функцию мимикрии. Помимо десятка телохранителей, вышедших из режима невидимости, о наличии которых она знала, в комнатах оказался целый сонм различных микророботов.

– Это что такое?.. – София ошарашенно озиралась.

– Комплекс защитных мер, призванных не допустить вашей гибели, – авторитетно произнёс икс-полковник и