Ближе к вечеру явился выспавшийся князь Опал, цвет кожи которого приобрел здоровый вид. Он окинул оценивающим взглядом меня, заострив особое внимание на декольте, потом посмотрел на мои шикарные кинжалы, висевшие на бедрах… снова на грудь, опять на бедра и… потребовал разоружиться.

Да елы-палы! Мне эти железки, можно сказать, душу грели, а он… эх!

Эльза начала уговаривать брата оставить клинки в ножнах, ибо у демонов же так принято, а значит, отсутствие ножей на принцессе может вызвать недовольство представителей темной империи. Пытаясь доказать свою правоту, эта тихушница упомянула, что бал, возможно, посетит мой отец (вернее, отец Кайярдэ), чем окончательно вывела меня из равновесия. Нет чтобы раньше сказать! Вдруг повелитель демонов во время общения со своей тридцать девятой доченькой распознает во мне самозванку? Да точно распознает! Я же внешне изменилась, Эльза с Дантэ сами говорили.

А-а-а, паника!

Из состояния «куда бежать, где спрятаться» меня вывел архимаг, тряхнув за плечи так, что звякнули кинжалы.

– Спокойствие, Кайя! – приказал он, наклоняясь. – Все будет хорошо.

Испугавшись, что меня сейчас вновь поцелуют (чтобы отвлечь), я дернулась назад. А Дантэ – паршивец! – отпустил. В итоге я чуть не упала, но крылышки (спасибо, родные мои!) не только поддержали, но и до кровати донесли.

Какое-то время мы все молчали.

– Может, скажем, что я заболела? – спросила, не выдержав.

– Но ты здорова! – возразила Эльза.

– Ногу сломала? – Я покосилась на свою лодыжку.

– Только попробуй заняться членовредительством! – показала мне кулак желтоглазая.

– Уснула беспробудным сном? – продолжала выдвигать предложения я. – Его темнейшество умеет усыплять, я знаю. А если не хочет, так я из чьей-нибудь аптечки…

– Лекарни, – поправила Эльза.

– …одолжу снотворное!

– Нет, – упрямо заявил одетый с иголочки архимаг. Сразу видно: человек к балу подготовился. Волосы затянуты в тугой низкий хвост, черный камзол расшит дымчатым серебром, шейный платок заколот брошью с опалом, в матовой глубине которого дремлют все цвета радуги. А на пальцах три… нет, четыре перстня! Я и не знала, что он такие носит. – Мы идем на бал, эйла Кайя. Там ты слушаешься во всем меня, а я решаю твою проблему.

– Которую из? – уточнила, мысленно гадая: он про моего рогатого «папу» говорит, про безрогую, но подлую Нуарэ или про Альмандина, обожающего прикарманивать все то, на что положил глаз Дантэ? Владыка на фоне первых двух кандидатур казался сейчас меньшим из трех зол.

– Все! – заявил мужчина моей мечты, вырастая в моих глазах еще больше. Нет, ну правда же, какая женщина не хочет, чтобы мужик решал все ее проблемы, не требуя ничего взамен? Сказка же! Хотя… требования у его темнейшества как раз имелись, еще какие! Рабство, подкрепленное «штампом в паспорте». Не такой уж и бескорыстный герой мой сероглазый рыцарь. – Я не отдам тебя владыке. И повелителю темной империи тоже не отдам, – с железобетонной уверенностью произнес опекун. Краем глаза я заметила довольную улыбку Эльзы, но отвлекаться на сестру архимага, чтобы выяснить, чему это она радуется, не стала. – Успокойся, Кайя, у меня есть план.

– Магический поединок?

– И он тоже.

– А еще что? – заинтересовалась я.

– Просто доверься мне, хорошо? – Присев на корточки, Дантэ взял мою руку в свои ладони и чуть погладил украшенное узором запястье. Пришлось кивнуть под тяжестью его пытливого взгляда и побуждающего шлепка хвоста. – Главное, никакой самодеятельности, эйла Суан! Обещаешь? – строго вопросил князь, и я снова кивнула… скрестив на всякий случай за спиной пальцы другой руки.

На балу…

Лучше бы мне ногу сломали!

На этот чертов бал явился не только папа Кайярдэ, но и отцы всех остальных участниц отбора. Грозные взоры этих великих мужей будили во мне злобного демона вместо нежной фиалки и активно расшатывали без того нестабильные нервы. Какое-то сборище иномирных королей, а не парад невест! Хотя, если подумать, все логично: родители пришли поддержать дочерей, заодно и деловые вопросы порешают с коллегой из Дэримора в промежутках между конкурсами и танцами. Главное теперь, чтобы никто не додумался заговор замутить, а то обезглавят одним махом сразу семь миров – вот тогда будет «весело».

Гости, приглашенные на бал, улыбались и радовались жизни… в отличие от меня. От их любопытных взглядов я напрягалась все сильнее. Еще и между крыльями периодически свербило, будто кто-то особо глазастый пытался прожечь на спине дыру. Наверное, это был «привет» от Аски с Хукгроб. А может, и от их группы поддержки. Каждую из невест зрители изучали, как таракана перед главным забегом: пристально, с азартом… прикидывая, на какую особь лучше сделать ставку. Не удивлюсь, если кто-то решил сыграть нечестно, используя безобидные (но неприятные) заклинания. С другой стороны, дурацкий зуд вполне мог оказаться последствиями нервного перенапряжения.

– Уверена, что тебе надо еще игристого? – заботливо спросил архимаг, снимая с подноса второй бокал, первый я выпила залпом, чтобы хоть немного расслабиться.

– Ага, – кивнула мрачно и выхватила у него из рук напиток, который действительно помогал, притупляя страстное желание кому-нибудь вломить промеж глаз. Например, опекуну, притащившему сюда мое недовольное высочество, вместо того чтобы усыпить, как я его просила.

Пытаясь контролировать меня и мою невысказанную агрессию, Дантэ не отходил ни на шаг, отпугивая своим видом кавалеров, желавших со мной потанцевать. Или это я их отпугивала? Судя по отражению в зеркалах, висевших на стенах бального зала, взгляд у меня был кровожадный. Особенно после знакомства с папочкой.

Приветствие «горячо любимого» предка много времени не заняло. Повелитель темной империи внимательно осмотрел свою младшую дочурку, как-то странно причмокнул, показав кончик раздвоенного языка, и от души пожелал мне стать любовницей Альмандина, ибо до статуса законной жены я еще не доросла. Охренев от такой «поддержки», я без запинки послала его «предаваться разврату с одноногой химерой на вонючем болоте», после чего язык демон показал мне целиком, еще и огнем презрительно плюнул.

М-да, высокие семейные отношения!

Фразу эту Дантэ заставил меня заучить наизусть перед балом, потому что именно ею настоящая Кайярдэ огрызалась, когда отец отправлял ее на отбор. Видать, у них дело привычное – такие цветистые посылы. Правда, в отличие от бывшей хозяйки моего тела грубить темному властелину я поначалу не планировала. Не грубить, впрочем, тоже. Будь моя воля – обходила бы весь вечер рогатого исполина по длинной дуге, строя из себя обиженного ребенка, но Дантэ не позволил устроить догонялки с темным властелином, явившимся на бал в своей худшей ипостаси. Хотя, может, она как раз лучшая, откуда мне знать?

Подмену, как ни странно, демон не заподозрил, несмотря на некоторые внешние изменения, произошедшие во мне. Вероятно, решил, что его дочурка в отместку вероломному родителю решила перекраситься в бело-розово-фиолетовый и малость подкорректировать внешность. Не удивлюсь, если Кайярдэ в прошлом выкидывала финты и покруче. Так что мой новый имидж «папочка» проигнорировал, а вот отсутствие кинжалов заметил, нахмурился… и ничего не сказал. М-да.