Больше интереса ко мне эйл Суан не проявлял: видимо, это странное пожелание вкупе с не менее странным кривлянием и было его отеческим напутствием. Я даже заподозрила, что у демонов желать всего плохого означает полностью противоположное, но архимаг развеял мои надежды, сообщив, что такая манера общения характерна именно для психованной Кайярдэ и ее многодетного папаши. Зачем тогда он приперся на бал, спрашивается? Нервы дочери пощекотать или тупо развлечься?

Чокнутая семейка!

– Еще вина! – потребовала я у Дантэ.

Сама же при этом наблюдала за эйрином Альмандином, который наконец закончил обмен любезностями с титулованными гостями и, как и положено племенному быку, принялся обходить свое «стадо». Начал он, естественно, с меня! Вернее, направился в нашу с князем Опалом сторону сквозь лес танцующих парочек, которые послушно расступались, давая дорогу владыке.

– Хватит! – с нажимом проговорил архимаг, отбирая у меня третий бокал. – Напиться до беспамятства я вам не позволю, эйла Суан, – процедил он, убив в зародыше очередной мой гениальный план. – Нажраться до поросячьего визга – тоже.

– А до зеленых чертиков можно? – спросила я. Конечно же из вредности.

– Нет.

– А до пьяных танцев на столе? – шепнула, невинно похлопав ресницами. Взгляд, которым окинул меня опекун, был подозрительно заинтересованный.

– Танцы? Еще и на столе? – восхитился моими фантазиями владыка, обладавший, как выяснилось, не только завидной скоростью, но и нечеловечески хорошим слухом. – Какая интересная идея, эйла Суан! – воскликнул он, подходя к нам. – С этого, пожалуй, и начнем второй тур.

Вот кто меня за язык тянул? Я же местные па не разучивала! На полу, как все нормальные люди, и то станцевать не рискнула, а уж на столе тем более опозорюсь… на радость рыжему интригану и ни во что не ставящему дочь «папане». Хм, а может, упереться рогом и потребовать дисквалификации? А что? Если спортсмен нарушает правила, его автоматически снимают с соревнований. Вот и я откажусь плясать на потеху публике. Пусть выгоняют с отбора или срезают очки. Я «за» всеми лапами… и хвостом!

Через пятнадцать минут…

Заиграла медленная музыка, гости замерли в ожидании…

Роль «стола» выполняло круглое возвышение, выросшее в центре зала прямо из пола. Вокруг него водили хороводы красные огоньки, подозрительно напоминавшие лазерную охранную систему. Шаг вправо, шаг влево – и эти светящиеся точки превратят тебя в решето. Когда его величество провожал до сцены одну из конкурсанток, огни послушно расступались, но стоило девушке подняться по ступеням – круг из хищно сверкающих искр снова смыкался.

Участь первопроходца, к счастью, мне в этом конкурсе не досталась. Владыка, от души поиграв на наших с Дантэ нервах, решил устроить жеребьевку, по итогам которой невесты и будут забираться на возвышение, чтобы их все отлично видели, и развлекать потенциального жениха и зрителей танцами. Если не хотят танцевать, значит, будут петь. Если медведь на ухо наступил – то придется радовать толпу любыми другими талантами, главное, чтобы это было интересно.

Отказаться от первого конкурса нельзя, как и от всех последующих. Что ожидает невесту за бунт на корабле (то есть на отборе), мне внятно так никто и не объяснил, но, судя по намекам и многозначительным взглядам, бунтарку в лучшем случае бросят на растерзание разочарованной публике, в худшем – нашпигуют «лазерными указками».

В принципе, с такими допущениями конкурс стал более чем терпимым. Только придумать эффектный номер без подготовки было непросто. А нужен ли мне эффектный? Может, правда спеть им? Я, конечно, не знаю, как со слухом обстояли дела у Кайярдэ, но Екатерина Зеленская в караоке отжигала исключительно в качестве наказания для вынужденных слушателей. Мой вокал, пожалуй, только Янка сносила без слез (а порой и сама подпевала), остальные предпочитали смотреть мои репортажи, а не песни слушать.

О! А что, если интервью какое-нибудь замутить? Или дискуссию на злободневные темы устроить? Или…

– Цветочек наколдуй со снежинками, – оборвал полет моих буйных идей архимаг. – Что-нибудь простое и не очень зрелищное. То, что уже делала раньше. Задача ясна?

– Гм… – выдала я, задумчиво повертев браслет, который Дантэ подзарядил и снова надел мне на руку.

Сейчас волшебное украшение было неактивно, поэтому ментально общаться с опекуном мы не могли. Да и зачем? У него же на лбу все написано: меня он без боя замуж не отдаст, ибо «такая корова нужна самому». Мне же от мысли о магической дуэли двух архимагов становилось сильно не по себе. Еще и владыка, зараза рыжая, словно специально оказывал мне в два раза больше знаков внимания, чем всем остальным участницам отбора.

Над князем Опалом издевался или действительно на меня запал? Что там Эльза говорила? Фабио любит экзотику. А я, я… да все мы тут будто из зоопарка сбежали! Хукгроб – культуристка зеленая, Аска – эльфийский вариант неформалки, Марта бледная и клыкастая, Ильвера с плавниками и жабрами, я рогато-крылато-хвостатая. Одна Вероника на человека похожа. Значит, не в моей экзотичности дело, а в соперничестве между бывшими друзьями, что и следовало ожидать.

– Гм – это значит да? – вывел меня из размышлений Дантэ.

– Конечно, – улыбнулась ему, показав клычки. Еще и хвостом вильнула… вернее, Шланг сам вильнул, вероятно, поддакивая.

Ладно, разбираться с проблемами будем по мере их поступления. В конце концов, с моими новыми способностями (я про порталы, если что) ничего не стоит притвориться Золушкой и покинуть бал на самом интересном месте. Пусть потом ловят беглянку по всему Дэримору – хрен догонят! «Прыгать» по чужим комнатам я уже намостыкалась – спасибо опекуну и его поцелуям. Смогу и на улицах затеряться.

Смогу же?

Екарный бабай, это что за фигня?!

«Цветочек и снежинки» он сказал? Да тут же какая-то аномальная зона, а не обычное с виду возвышение! Я маленький бутончик наколдовала – получился иллюзорный фейерверк из миллиона алых роз, которые радостно ловили почти все присутствующие. Вместо горсти снежинок и вовсе снегопад выпал, в результате которого появился снеговик, коим я себя и почувствовала, выползая из сугроба.

Самое обидное, что призрачные цветы почему-то полетели в толпу, а снежное бедствие обрушилось прицельно на меня. Явно кто-то издевался, вмешиваясь в мое выступление. Владыка? Нуарэ? Конкурентки? Ну не Вероникина же это шутка, правда?! Как вариант, Дантэ решил выставить меня в неприглядном свете, дабы поубавить интерес его величества к невесте номер шесть! А что? Хмурая «снежная баба» с сосульками на обалдевших от такой реалистичной иллюзии косичках – зрелище пугающее!

Окинув мрачным взглядом первый ряд гостей, наткнулась на довольно скалящиеся физиономии орчанки и эльфийки. Обе они выступали передо мной – могли и оставить какую-нибудь магическую пакость, уходя. Получается, и зуд тот гадкий – тоже их рук дело? Если нет, все равно запишу на их счет! Напросились!