один, причем без возможности перенять пока все клятвы и контракты. И места и задач на всех хватит. Так что у нас ситуация другая, да и у меня людей меньше, и такие танцы с бубном нам без надобности.»

Тем временем Император заканчивает свою небольшую речь под экзальтированные овации. В общем, это и понятно, государство воюет, развлечений немного, люди соскучились. Да и Михаил, похоже, пользуется вполне себе уважением, а то и любовью своих подданных.

Опекун садится на трон, музыка становится чуть потише, и гости возобновляют на некоторое время движение по залу.

— Подойдите поближе к трону, — сзади раздаются тихие слова Лаврова. — Михаил Александрович хотел бы поговорить, а кричать совершенно излишне.

Оборачиваюсь, и ловлю кивок Лаврова, показывающий направление. Что же, раз приглашают, то мы и не против. Поднимаемся на ступеньку.

— Кирилл, — обращается ко мне Император, — Я прошу тебя об одолжении, — я изображаю внимание, — составьте пару Анне в первых двух танцах.

От удивления даже на секунду теряю дар речи. Анки незаметно пожимает мне локоть, и я тут же прихожу в себя. Открываю рот и…

— А Вашу дражайшую супругу, я прошу разделить со мной первые танцы. — опережает меня Михаил, — внезапно я остался без хозяйки вечера.

«Соглашайся, милый. — приходит мне „тихая речь“ Анки. — Это нашим старейшинам понравится.»

«Кир, дама слева порвала свои кружева. Ненавистью оттуда сейчас так несет, что я даже удивляюсь, что вы все этого не замечаете.»

Бросаю взгляд на ослепительную женщину неподалеку.

Внешне, кстати, не вижу никакой разницы. Разве что побелевшие пальцы на веере немного приоткрывают бурю чувств у барышни. Успеваю заметить ее быстрый взгляд на Анки. И чуть ухватить общий план картины.

На губах у младшей дочери Михаила на мгновение мелькает проказливая и довольная улыбка. Старшая в ту же секунду чуть закатывает глаза. Похоже у них тоже есть какая то форма внутреннего диалога между собой.

Демонстративно обмениваюсь взглядами с Анки. Та чуть кивает.

— Конечно, Ваше Величество. Если ее высочество будет не против, то я составлю ей пару, — а в мыслях вздыхаю. Не пронесло.

«Внимание, — уже весело произносит Лис. — среди вон тех молодых военных, ты только что стал целью номер раз. Пока не понятно для чего. По крайней мере, внимание, с очень неприятным подтекстом, тебе обеспечено.»

«Что бы я без тебя делал! — усмехаюсь про себя. — Про этих молодых офицеров забудь. Следи за барышней. Не нравится мне это все.»

— Разве что, моей сестре теперь спешно переписывать свой список. — улыбаюсь Императору.

— О, совершенно не беспокойся. Владимир Николаевич тебя прекрасно заменит. — Михаил обращается к Насте, — Вы не против, Анастасия Олеговна?

— Ваше слово — закон, для нашей семьи, Ваше величество. — склоняет голову Настя. А молодец, не растерялась. А ведь первые танцы для дебютантки самые важные. Так что такие перестановки спокойствию совершенно не способствуют.

На секунду ловлю сочувствующий взгляд младшей Марии на Настю. Ладно, вроде сочувствовать девушка не разучилась. Хорошо. Может и остальные члены семьи не так уж опасны, и я зря, как на минном поле?

— Вот и хорошо, — подводит итог, Император. Улыбается, — нас с Вами не представляли, Анастасия Олеговна. Но я ревностно следил за Вашими успехами. И, как опекун, очень ими горжусь. Хоть и жаль, что моих усилий тут практически нет.

«Он сейчас серьезно, Кир? — Настина „тихая речь“ врывается в мое сознание, — как мне реагировать⁈ Он будто не знает, моих и твоих приключений!»

«Спокойно реагировать, Насть. Спокойно. Поблагодари. И амулетом ты разжилась ведь у Большого Медведя? Я не ошибся?»

«От мозголомов? Да, Анки мне дала. А что? Он из этих?»

«Именно. Один из сильнейших, и его младшая точно тоже. Про старшую я не знаю. Но младшая умеет сочувствовать, может и нормально там все, так что просто будь аккуратнее. Не более того.»

Мыслеречь занимает секунду, так что Настя даже не задерживается с ответом.

— Я безмерно благодарна Вам, Ваше Величество, за внимание к нашей семье. — а опять же молодец. Еще и чуть двусмысленности, понятной мне и ей. Но…

«Не перегибай,» — посылаю мысль и тоже чуть опускаю голову.

Император внешне совершенно безмятежно кивает. Так что уколола ли Настя его или нет, непонятно. Ну и славненько.

Император бросает взгляд на своего церемониймейстера, тот медленно кивает.

— Вот и замечательно! Мы обязательно еще побеседуем, а сейчас вам, молодым, совершенно не стоит о чем-либо переживать. Давайте наслаждаться вечером! — Михаил добро улыбается, встает с трона и делает шаг к моей милой.

Передаю руку милой Императору, и сам предлагаю свою Анне.

— Ваше Высочество, позвольте разделить с Вами ближайший танец? — обращаюсь к старшей дочери Михаила.

— Конечно, виконт, буду рада Вашей компании, — ожидаемо произносит девушка.

Церемониймейстер выходит чуть вперед и в центр, и трижды медленно ударяет огромным жезлом в пол.

Тут же музыка становится намного громче, и с этой минуты начинается бал.

Глава 26

— Вы дурно воспитаны, сударь, — доносится из-за спины чуть-ли не сразу же, как только стихают последние такты кадрили, а это уже четвертый танец, который я разделяю с княжной.

Первый танец, полонез, похожий больше на парадное шествие, проходит без каких либо неожиданностей. В этом танце гости успевают, хотя бы мельком, увидеть практически всех присутствующих на балу. И особой злобы в свою сторону, или в сторону милой больше я не вижу — каким-то образом избегаем тех товарищей, что выделяет напарник недавно. Ну или они свои чувства под контроль берут, что тоже возможно. Лис в этот раз обходится без каких-либо заметок. И я немного расслабляюсь.

Вторым танцем в порядке этого бала стоит вальс, и его так же веду спокойно. Разве что, в маленьком перерыве между танцами, завязывается небольшой разговор, и Анна оказывается интересным собеседником. Хотя, конечно же, это даже не неожиданность, все-таки наследница многое должна уметь, это правильно. В том числе и поддерживать разговоры на разные темы, а она еще и со своим разумом наверняка работала, так что в ее распоряжении совершенно точно огромные возможности работать с людьми.

Неожиданностью же для меня оказывается довольно искренний интерес к операциям моего отряда. К взятым городам, и отбитым атакам на Оренбург.

Анна задает вопросы именно что со знанием военного дела. И я даже на большинство из них ответить особо не могу, все-таки планирование этих операций было совершенно не моим.

В тоже время, интерес княжны быстро переключается на мои заметки очевидца, так что я внезапно ловлю себя за не первым рассказом о боях. После чего, перевожу фокус внимания на княжну, и слушаю уже ее истории.

Неожиданно, разговор увлекает, и довольно некомфортная мне ситуация начинает превращаться в неплохой вечер.

Несколько раз и в танце, и в перерыве, я переговариваюсь с милой «тихой речью», и в общем, оказывается, что ее ситуация даже забавляет. Кроме того, внимание к практически официальному представителю Юга Тайги, с ее точки зрения, вполне может быть использована в будущем главами Народа.

Мысленно пожимаю плечами. Эту игру пока играем по чужим правилам. Потерь нет, позиция равновесная. Хорошо.

Второй танец, третий. После третьего вроде бы оставаться с княжной несколько неприлично, но, похоже, девушка правила для себя устанавливает сама.

— Нет, нет и не просите, Кирилл, — улыбается княжна. — я еще не все у Вас выяснила про атаку на Ваши земли, — и тихо добавляет, — Кирилл, не оставляйте меня. Вы не представляете, как сложно мне найти интересного собеседника, которому совершенно безразлично мое происхождение. Это… подкупает, знаете ли. Да и постоянно слышать в свой адрес только лесть, и подозревать в каждом партнере желание использовать общение со мной для своих каких-то целей надоедает, пусть это и правила игр у трона отца. Не лишайте меня возможности просто поговорить с интересным собеседником.

Если Вас смущает бальный этикет, я могу попросить Вас проводить меня в зимний сад, конечно. Но согласитесь, это будет бегство, — неожиданно улыбается княжна, — не в Вашем же обычае сдаваться?

Про себя вздыхаю. Ну очевидная же, хоть и небольшая для меня, провокация. А вот для придворных это очень сильное нарушение приличий. Недовольство гарантировано. Но даже не знаю, может княжне ну очень необходимо немного поэпатировать публику? Пусть. А может, действительно, сложно с друзьями? Мне интересно, подыграю. А минусов, для меня весомых, я с этого не получаю вообще. Как и княжна,