пообещал, что на обратном пути обязательно задержится, чего бы это ему ни стоило.

А следующий финиш был уже на Флабрисе.

* * *

– Все, – объявил Виталий, щелкая замками походного чемоданчика. – Сворачивайся, кадет!

Оперативники уже были одеты в повседневные мундиры, упакованные сумки с вещами дожидались на полках. Только кое-какая сетевая спецтехника оставалась развернутой до самых последних минут.

Юра торопливо гасил рабочие экраны – закончить рекомендованный курс он так и не успел, хотя очень старался.

«Ничего, – подумал Виталий безо всякого негатива. – На обратном пути доштудирует».

У кадета обратный путь будет наверняка. А вот у самого Виталия… Возможны, как говорится, варианты.

Впрочем, пока ничего по-настоящему опасного на горизонте не вырисовывалось. Даже в самых мрачных фантазиях. Ну в самом деле, чем, кроме домыслов ангелов из TS, следовало всерьез озаботиться уже сейчас? Все, что имелось в наличии, – два коротеньких почтовых сообщения непонятно от кого, да исчезнувшая двойка преображенских кораблей. Иван Иванычу с коллегами по долгу службы положено кругом видеть происки коварных инопланетян, вот они коварных инопланетян и видят. Ежедневно и ежечасно. Прочим же людям Земли и колоний для начала нужно убедительно доказать существование инопланетного разума в текущей реальности. Заметьте: не следы его существования, а существование самого разума. Следов вокруг навалом, с этим не поспоришь, открывай первый попавшийся каталог корабельных узлов и периферии и выбирай на любой вкус. Индексы от AA до AZ – продукция человеческих орбитальных заводов. А вот все, что дальше… Где оно изготовлено, когда и кем – поди разберись! Но точно не людьми и наверняка раньше, чем первые гоминиды спустились с деревьев и взяли в лапы суковатые дубины.

– Готов! – бодро доложил кадет, упаковав свои железки.

– Двинули, – скомандовал Виталий и подхватил сумку.

В твиндеке он забросил ее на плечо (в каюте для этого было тесновато), перехватил поудобнее чемоданчик-дипломат и направился в сторону главной палубы.

Пассажирские твиндеки сейчас напоминали разворошенный муравейник. Засидевшиеся люди жаждали свободы и заранее высыпали из кают со всей поклажей, со всеми баулами, чемоданами и колесными тележками. Так было всегда и везде: и в эпоху тяжелых «летающих сигар», и ранее, вплоть до самолетов и рельсовых поездов. Бесполезно было просить их подождать в каютах до момента, пока выход реально не откроют, нет, обязательно нужно построиться в твиндеке и ожидать толпой, сопя в духоте и ежеминутно толкаясь локтями. Филиал стада…

В служебном секторе обстановка сложилась получше, толпы еще не собралось, но некоторое количество людей в форме уже деловито топало в сторону шлюзов. Виталий с Юрой пристроились к этому жиденькому потоку. В какой-то момент в боковом проходе мелькнул общепассажирский твиндек главной палубы – хорошо, что он был отделен от служебного прозрачной створкой-мембраной.

– На волю, в пампасы, – пробормотал кадет, криво усмехнувшись.

– Давай-ка срежем, – сказал Виталий, сворачивая в узкий проход к лазарету.

Кадет удивился, запнулся на миг, но потом с готовностью устремился за мастером. Сумка его тихо шаркала по стенной панели при каждом шаге.

Виталий знал, что из ординаторской есть два выхода: один в этот самый проход, по которому они сейчас шли, а второй – в противоположную сторону, через приемный покой и в короткий зал у самого центрального шлюза. Там обычно перекрыто, но никогда не заперто – лазарет вообще никогда не запирается. А под красную ленточку недолго и поднырнуть.

Ординаторская, к счастью, была пуста. В приемном покое за конторкой сидела пожилая женщина, удивленно воззрившаяся на двоих мужчин в форме, внезапно представших перед ней.

– Все в порядке, свои, – уверенно произнес Виталий, не задерживаясь ни на миг. Кадет просто широко улыбался.

Женщину-медика это вряд ли успокоило, но в итоге она не произнесла ни слова, а Виталий с Юрой спокойно вышли в маленький зал перед лазаретом. Красная ленточка была на месте, около нее дежурил кто-то из экипажа – плечистый коротко стриженный парень в рабочем комбинезоне, то ли техник, то ли грузчик. Виталий ожидал, что парень заметит их и начнет возмущаться или еще как-нибудь проявит недовольство, однако все произошло ровно наоборот: парень оглянулся, смерил взглядом появившуюся из лазарета парочку, а потом задрал ленточку и жестом приостановил пассажиров перед выходом:

– Секундочку, пропустите экипаж!

Пассажиры восторга не выразили, но и возражать не посмели. На несколько мгновений поток замедлился; Виталий с кадетом благополучно ввинтились в плотную толпу. До выхода осталось метров восемь, и шлюз уже был открыт. Народ радостно, но медленно покидал струнник.

Минуты через три они уже шагали по кишке, ведущей от корабельного шлюза к шлюзам зала ожидания, а через пять – по территории струнопорта. Единый людской поток быстро распался на несколько ручейков поменьше, а те в свою очередь на совсем уж тоненькие струйки.

– Высматривай, где больше всего флотских! – велел Виталий кадету. – Авось встрянем на преображенский борт, к струнникам обычно высылают.

Кадет немедленно принялся озираться.

Одно скопление военных Виталий заметил и сам, но там были сплошь шурупы, а значит, направятся они не в Преображенский полк, а куда-то еще.

– Вон! – сказал внезапно Юра.

Виталий взглянул, куда он указывал, и сначала ничего интересного не приметил, однако потом рассмотрел на стене над группой людей в степном камуфляже большую эмблему Преображенского полка. Там даже за стойкой кто-то сидел, склонив голову, и туда образовалась небольшая очередь.

– Пойдем поинтересуемся!

Виталий решительно зашагал к стойке. Юра семенил за ним, едва поспевая.

Когда Виталий пристроился в хвост очереди, Юра изумился.

– Кхе-кхе… Это в каком смысле? – спросил он, к счастью, очень тихо.

– В прямом, – буркнул Виталий. – Сегодня мы тише воды, ниже травы…

Кадет поглядел на начальство долго и пристально. Виталий почти физически почувствовал, как перед его взглядом всплывает эфемерный Иван Иваныч в штатском. Во всяком случае, больше Юра ничего не спрашивал, покорно замер рядом и принялся ждать.

Два лейтенанта с новенькими пилотскими значками на кителях вскоре обернулись. Именно за ними встал в очередь Виталий.

– Вам, наверное, не сюда, – произнес один из них.

Говорил он мягко и чуточку снисходительно.

Виталий не ответил – не видел смысла. Юра тоже решил отмолчаться, только улыбнулся шире и наглее.

Пилоты переглянулись, но тут как раз пододвинулась очередь, и они ненадолго отвлеклись. А когда решили еще разок объяснить непонятливым шурупам, что тут вообще-то транспорт в Гвардейский Преображенский полк, оказалось, что рядом с шурупами стоит бравый майор-преображенец. Оперативники R-80 знали его и уже работали с ним, причем совсем недавно, несколько месяцев назад, во время предыдущего расследования на Флабрисе. Майор был заместителем начальника разведки Преображенского полка.

– Отставить, – буркнул он лейтенантам и