и королева решили учредить патрули, которые должны были находить случайных путешественников и отправлять обратно домой. Идея была изумительна, да только непрошеных испуганных гостей оказалось слишком много. И хорошо, если такие потеряшки оказывались в центре города, а если в непроходимой чаще, гнилом болоте или глухой пещере высоко в горах. Патруль не справлялся, и Рхианнон, скрепя сердце, в конце концов приняла решение закрыть границы для перемещений пока не утихнут магические колебания, и мир не обретет баланс. Даже сами фей-ир теперь не могли просто так путешествовать, используя свои естественные умения ходить по разным измерениям. В границах Нардгейла — пожалуйста, за его пределами — еще проще. А вот через саму границу — никак.

Скорее всего именно в Мантуре наемники будут решать, что делать с Робом: отпустить, поколдовав с памятью, или передать в руки нанимателю, заметив связь между ним и Шэнной. В своем оруженосце был уверен, он девочку не сдаст. Только не хотелось чтобы Роб испытал всю силу фей-ирского допроса на своей шкуре.

Маятник, качнувшись, притянулся к точке обозначающей приграничный Мантур.

— Так я и думал, — пробормотал себе под нос.

Открывать портал в город показалось глупой затеей. Более откровенно намекнуть о себе можно было только выйдя на центральную площадь со знаменем Горара в руке и Шэнной на плече. Но возле него, если мне не изменяла память, должен был расти небольшой лесок. Именно там я рассчитывал обосноваться. А затем, оставив Шэнну и Антрацита под прикрытием лесной чащи, пойти в разведку.

План был хорош, оставалось воплотить его в жизнь.

— Готова? — спрятав маятник за ворот, поднял голову и нашел глазами Шэнну.

Она смело кивнула и крепко сжала в кулачке уздечку.

— Тогда ступай сюда, малышка. Пора отправляться в путешествие, — протянул руку, и холодные пальчики не колеблясь скользнули в ладонь.

***

Лес оказался на месте. Стал гуще, деревья выше, и в целом меня это больше чем устраивало. Как и уютная поляна с небольшой пещерой в скале.

Таканивский горный хребет тянулся от самого Ньелокара вдоль границы между Ханаром и Гораром и оканчивался россыпью невысоких гор. Именно у подножья этих гор и раскинулся лес, а также ютился приграничный Мантур и протекала река Утма, впадая в Хрустальное море.

Шенна с любопытством оглядывалась. Антрацит сразу же узнал родные места и радостно всхрапнул. Близость истинной стихии будоражила и манила. Я подошел к нему, погладил по бархатному носу.

— Ну-ну, дружочек. Обещаю, когда все закончится, я обязательно тебя свожу на пляж.

Он ткнулся мордой мне в плечо и тихо вздохнул, вспоминая беззаботные времена.

Сколько дней мы с ним провели на берегу моря, вовсю отдавшись стихии. Беззаботное сладкое время, когда на мне не довлел груз королевства. Кажется, что прошли сотни лет с тех времен.

Говорят, Эх-ушкье сами выбирают, кому служить. Антрацит выбрал меня, сам взошел на берег, словно сотканный из черных вод Хрустального моря. Едва не затащил на глубину, но, молодой и наивный, просто не знал, с кем имеет дело.

Помню, как заливисто смеялась Рхианнон, когда мы вдвоем с эх-ушкье боролись в воде. Как скептически ухмылялся Бриннэйн. Я победил, вывел Антрацита на берег, и только потом Рхианнон сказала, кого на самом деле я поймал. И подарила его мне вместе с заговоренной уздечкой. Без этого я не смог бы забрать Антрацита из родной стихии, а без нее он бы не выжил.

Я забрал у Шэнны поводья, по-прежнему сжимая ее ладонь в другой руке. Это было так приятно, так естественно, словно другого и не дано.

— Идем, хочу тебе кое-что показать, — попытался поймать ее растерянный взгляд.

Она пожала плечами, ступила следом, все такая же тихая. Хотя в лесу я видел, ей нравилось, даже дышалось легче. Все-таки близость Нардгейла сказывалась не только на диких растениях, которые буквально цвели и буйствовали даже на границе королевства, а и на всех живых существах. Лесной народ на то и лесной, чтобы быть хранителями всего без исключения живого.

Вход в пещеру основательно зарос, сильнее, чем я думал вначале. Времени прошло немало с той поры, как я ее обнаружил. Сейчас его скрывали пышные кусты, с виду и не скажешь, что за разлогими ветвями притаился небольшое отверстие в скале. Но раньше их не было, и я легко нашел это убежище, исследуя границы Нардгейла, пока гостил у королевы фей-ир. Даже тогда мне время от времени хотелось побыть наедине со своими мыслями и исследованиями.

Смешно, тогда она казалась больше, гораздо больше, просторнее. Теперь же свод буквально нависал над макушкой, и стены давили с обеих сторон.

— Заходи. Не бойся, — позвал девчушку. — Тут совершенно безопасно. Нас никто не найдет.

Она осторожно переступила порог, осмотрелась, провела рукой по влажной стене и слегка поежилась.

— Замерзла?

— Нет. Не очень… — покачала головой. — Просто сыро. И зябко.

Я подошел ближе, провел ладонями по хрупким плечам, слегка растирая их. В первый момент Шэнна испуганно дернулась, застыла, будто деревянная, но понемногу расслабилась.

— Вот так, — прошептал я, в последний раз проведя по ее плечам. Запахнул широкий плащ. Мне понравилось ее трогать, ощущать, понравилось, что она перестала бояться. — Сейчас я хворост соберу, и разожжем огонь. Станет теплее. Да и поужинать не помешает.

— А как же Роб?

Огромные глаза в сумерках блестели, словно в них застыли слезы.

— Сейчас мы ничего не сделаем. Нужно дождаться темноты и сходить на разведку. До Мантура тут рукой подать. Но в свете дня туда соваться глупо. Если бы я точно знал, остался ли Дом Иллюзий лояльным Рхианнон, проблем бы не возникло. Я снова Эдхард, меня там знают многие. Но пока неизвестно, не навредит ли моя особа Роберику еще больше. Отщепенцев и беспринципных бандитов в каждом королевстве хватает. Но я тебе обещаю, напрасно проливать кровь фей-ир не станут.

— Они не станут, а вот мой… — в последний момент она испуганно осеклась, хлопнула себя ладошкой по губам, останавливая рвущуюся откровенность. — Не важно… — покачала головой и снова замкнулась.

Захотелось заскрежетать зубами от раздражения — когда же она научится мне доверять. Но я лишь вздохнул и мягко улыбнулся. Всему свое время. Нужно просто набраться терпения, ведь неспроста она такая колючая и недоверчивая. Неспроста…

— Не узнав и не убедившись, что Роб имеет к тебе отношения — а он тебя не выдаст, ручаюсь — фей-ир не станут