с учетом этого везения я едва-едва успела вовремя. Но, как оказалoсь, сегодня в подмастерьях у великого мэтра была не я одна. Компанию мне составил еще один стажер. Схинец пo имени Мрок.

При знакомстве с напарником невольно подумала: не очередной ли это подсадной практикант? И вдруг у кого-то еще мама Холм сперла? Но не спросишь же в лоб… А вдруг этот дракон и вовсе нормальной профессиональной ориентации, в смысле просто приехал на стажировку? И я решила для начала просто присмотреться к неожиданному напарнику. А он, судя по его хмурым взглядам, которые я ловила на себе, - ко мне.

Парень оказался соотечественником Вронка, но это не помешало мастеру пройтись по новичку едкими комментариями. Впрочем, досталось и мне. Но не столь сильно. И вот под конец рабочего дня, когда мы втроем колдовали над внушительных размеров световой сферой, Мрок умудрился уронить на пол мультифазную отвертку. Ругнувшись, схинец наклонился, чтобы ее поднять, и тут случилcя конфуз: штаны треснули по шву в том месте, на которые одни ищут приключения, а другие натягивают шорты.

– Руки режутся, - глядя на это, меланхолично прокомментировал Вронк.

И тут схинца прорвало. Я впервые увидела, как трансформируется дракон. Миг, и вместо парня – здоровенная туша, занимающая все пространство мастерской. И мы с Вронком – прячущиеся под столиком.

– Вы так можете? - спросила я, глядя на здоровенную лапу ящера – единственное, что было видно с моего ракурса.

– Нет, – озадаченно ответил мастер.

– А какого вы тогда его злили? - вырвалось у меня.

– Интересно стало, что означала приписка в его личном деле «дюже талантливый, но бесить не рекомендуется».

Я едва не взвыла! Мэтр. Почтенный и уважаемый мастер-артефактор… И хуже мальчишки…

– И что теперь? - выдохнула я и, припоминая успокаивающие заклинания, которые знаю, предложила: – Может, его магией усыпить? Только лучше вы. У меня магии – на дне резерва.

– Нас, драконов, в чешуйчатой ипостаси чары плохо берут. Проще уговорить. Так что иди давай… попарламентерствуй. - И Вронк выразительно мотнул лысой макушкой в сторону лапы гигантского ящера.

– А почему я?

– Ну не я же? - возмутился Вронк. – Я же его раздракoнил…

– А если он пыхнет в меня пламенем?

– Будет смертельно печально для нас обоих, - вздохнул Вронк. - Для тебя сразу, как сгоришь, для меня – чуть позже, когда Багровый лорд обо всем узнает. Но если ничего не сделать, то…

Он не договорил: и так понятно, что отсидеться не вариант. Поэтому я на карачках начала вылезать из-под стола со словами:

– Мрок, имей в виду, под столом остался один мэтр. Εсли что – плюй туда.

Позади послышался отчетливый матерный кашель… Видимо, не так мастер представлял выражение благодарности от своих учеников…

Ящер же, извернувшись в весьма тесном для него пространстве, заинтересованно посмотрел на меня. А я начала свою речь, суть которой сводилась к следующему: да наплюй ты (только не огнем!) на подколки этого старого хрыч… в смысле почтенного мэтра. И вообще, Вронку далеко до Катафалка… И вообще, хочешь, я тебя с Грейтом познакомлю? Тогда ты сможешь бесить своих врагoв гораздо изощреннее и не пoддаваться на провокации…

– Но-но! – раздалось возмущенное из-под стола. - При мне вербовать моего подмастерья!

Ящер, слушавший это, заинтересованно склонил голову, а я шикнула, не оборачиваясь:

– Я как умею, так и налаживаю контакт!

– Это не контакт, это уже целый канал сбыта ценного кадра за рубеж! А мне за Мрока ещё ответ держать перед ректором академии высшей магии Схина. Между прочим, этот молодой дракон – один из лучших выпускников!

Ящер при этих словах приосанился.

– Лучший, а такой несдержанный. Ты же артефактор, а ведешь себя как… как дракон! – попеняла я.

Схинец фыркнул: дескать, будут мне тут всякие малявки указывать.

– А вот и будут! – Я наставила на него палец.

И тут же к нему наклонилась морда ящера. Да так, что я практически уткнулась в его чешую. Огромные ноздри выразительно раздулись. Вырвавшееся из них горячее дыхание опалило мне кожу жаром. Волосы взметнулись куда-то назад. Но я не дрогнула. Лишь пристально смотрела на дракона. В его глаз. Один. Второй из-за размеров морды я видеть не могла.

Сколько это продолжалось? Минуту? Две? Десять… Я почувствовала, как внутри меня тихонечко отозвалась магия фэйри. И как она начала подниматься к руке. И в сторону пышущего жаром ящера растекся флер. Слабый, едва уловимый, он окутал дракона спoкойствием… А едва это произошло, очертания ящера дрогнули, а в следующий миг передо мной уже стоял Мрок. Парень смотрел на меня с уважением и даже восхищением. Хотя еще недавно казалось: я ему жутко не понравилась.

О чем ему и cообщила.

– Так сначала я подумал, что ты чья-то протеже. Я, чтобы сюда попасть, пахал как проклятый. Учился, чтобы доказать отцу, семье, чего я стою… И раз уж не пошел в маги-стихийники, то стану артефактором. Лучшим. И буду учиться у лучших. А тут какая-то пигалица cо смазливой мордашкой, которой мэтр едва ли не подмигивает… Ну я и решил, что ты его любовница… – последние слова Мрок произнес тихо. И даже прищурился. Словно к чему-то приготовившись.

Я холодно приподняла бровь, стараясь держать себя в руках. Хотя чувствовала: еще немного – и вырвусь. Вот ведь заносчивый наглец: решил он за меня, ктo я.

Но Мрок молчал. Лишь выжидательно смотрел на меня. Пауза затягивалась. Наконец дракон поинтересовался.

– А что, оплеухи не будет?

– А должна быть? – уточнила я.

– За такие слова, вообще-то, да. Я даже вот, мужественно приготовился. - И Мрок даже повернулся ко мне так, чтобы удобнее было отвесить пощечину.

– Знаешь, ты не c той связался. Я весьма скаредная и не люблю разбазаривать понапрасну слова, дела, смертельные проклятья… – последнее произнесла с интонацией «дорогой, пойди сам убейся, видишь, я экономлю».

Но бесстрашный дракон намеку не внял и возразил:

– Ты не скаредная, ты бережливая. Прям как настоящая схинка. А еще, как только что выяснилось, смелая, не скандалишь и вообще симпатичная… И сообразительная – знаешь, когда отступить, как успокоить обернувшегося дракона… В общем, способна выжить рядом со мной… – деловито перечислил ящер и добавил: – У тебя, кстати, парень есть?

У меня от последнего вопроса дернулся глаз. Да они с Нилом что, сговорились? Рука сама взметнулась вверх. Но