в комнате послышалось шуршание. Оставалось надеяться, что это крысы, а не очередной убийца.

Нил слитным кошачьим движением поднялся. Я не успела не то что сплести ловчую сеть, даже осознать до конца, что происходит, как фэйри выскочил из ванной со скоростью пульсара, выпущенного из чарострела.

Крысявки даже пискнуть не успели (в самом прямом смысле этого слова), как оказались в ловчих силках заклинания.

– Ты их хотела? - светским тоном поинтересовался Нил у меня.

Ну точно речь шла о букете, а не о голохвостых мелких ворюгах, покусившихся на вторую часть многострадального вечернего платья. Сейчас заклинание подвесило их в воздухе, не позволяя пошевелиться. Движением руки Заноза собрал свой улов в кучу и перевернул хвостами вниз.

Я посмотрела на зависших в воздухе серых паразиток, и на ум невольно пришла мысль: нормальным девушкам кавалеры дарят цветы, а мне вот… пучок крыс! Я пересчитала мордочки с беспрестанно шевелившимися усами – единственным, что двигалoсь у погрызух. Ровно двенадцать. Еще и четное число, как на погосте!

Я ещё раз посмотрела на «презент» и подтвердила: да, их.

– И что ты с ними будешь делать? – спросил дивный, с интересом глядя на меня.

– Вербовать, – призналась я. Ну правда, должна же быть от этих паразиток польза, а то они только и делают, что дербанят мои вещи и нервную систему. Пусть теперь отрабатывают.

– И как ты намерена это сделать? – Нил в этот момент был самим воплощением живейшего любопытства.

– Вообще-то я планировала попросить об этом тебя… – произнесла это так невинно и умоляюще, как может сделать толькo тот, кто провел все детство по уши в маминых аферах.

Заноза закатил глаза. Судя по всему, этот вечер у него был полон открытий, которые хотелось бы поскорее закрыть. И последующие слова Занозы это только подтвердили:

– Знаешь, мне за свою жизнь доводилось вербовать схинского чиновника, опосредованно организовывать смещение правящего вампирского рода, шантажировать главу клана оборотней, наконец, нанимать на работу одного талантливого и строптивого артефактора, но рекрутировать крыс…

– Зато в резюме ты можешь указать, что умеешь нестандартно подходить к решению сложных задач… – Я развела руками и при этом случайно задела пучок из крысявкиных хвостов, и погрызухи качнулись в воздухе, слаженно запищав. Но голохвостая, что держала в зубах трофейный кусок моего платья, добычу так и не выпустила.

– Я чужих заслуг себе не приписываю, - хмыкнул Нил, намекая, что не будет этого позора отображено в его резюме. Если оное вообще имелось у дивных лордов. Хотя навряд ли. Подозреваю, что таким, как Заноза, было достаточно реноме. Интересно, а какова репутация дивного при во дворце?

Я на миг задумалась: а я ведь толком даже не знаю, кто такой Заноза. Да, высший фэйри. Лорд. Имеет немалый вес при Неблагом дворе, а также сильных и опасных врагов… Этот дивный – невыносимый, непробиваемый, упрямый… А еще благородный, умеющий держать удар, лицо и контроль над ситуацией. У него жесткие волосы, руки с мозoлями на ладонях. От Нила пахнет вересковым медом и полуденным зноем. И под маской холоднoй надменности он совершенно иной. Как и я сама.

– И в кого ты такой честный? - чуть сварливым тоном отозвалась я.

– Ты уже интересуешься моей родословной? – провокационно изогнув бровь, спросил фэйри.

М-да, похоже, Заноза – это диагноз по жизни. Причем неизлечимый.

– Главный вопрос, который меня интересует, - это заставить наших будущих агентов работать, – ушла я от прямого ответа. - Мне нужно, чтобы они просочились во все щели этого дворца и за его пределы и поискали твою купель. Сейчас она должна быть нормальных размеров.

Больше Занозе пояснять ничего было не нужно. Он прекрасно все понял. А спустя пять минут и крысявки под воздействием его флера прониклись важностью возложенной на них миссии. А чтобы больше никто не перевербовал моих шпионов, а сами погрызухи не дезертировали, на шею каждой из них я повесила простенький маячок. Вот только, когда цепляла наскоро созданные амулеты, мне показалось, что эти тварюшки – не совсем простые крыски. Но… с другой стoроны, я же в Холмах. Здесь вообще ничего нормального нет!

И в этом свете даже аномальная тяга голохвостых к пайеткам черного вечернего платья не была столь уж необычной. К слову, о последнем: единственное, что не удалось даже Нилу, - это убедить одну наглую вoровку отдать кусок моего платья.

– Оно ей так понравилось, что проще у этой крысы выдрать зубы вместе с тканью, чем ткань из зубов.

– Так и быть, забирай, паразитка, - махнула я рукой. - Но учти: это твоя премия. Авансом. За нее отработаешь вдвойне.

Серая вцепилась в остатки платья еще и лапами и внимательно посмотрела на меня, дескать, договорились, шеф. А затем величественно развернулась, не спеша, повиливая упитанным задом и метя голым хвостом по полу, важно направилась к шкафу и исчезла в его недрах вслед за остальными товарками.

Я только подивилась такой наглости новоявленного агента.

– Странно… – глядя вслед погрызухе, протянул Нил. – До этого я ни разу не встречал во дворце крыс. Да и когда я атаковал их… Они словно почуяли мое приближение и бросились прочь. Ловчий аркан настиг их в последний момент.

Я призадумалась: а что , если крысявки за годы обитания во дворце на уровне инстинктов научились избегать фэйри? И тут такая вся человеческая я. Хотя… И кроме меня здесь были другие люди. Те же менталистки…

Еще одна головоломка в копилку моего черепа, который и так уже грозил затрещать по швам от избытка тайн. А еще от усталости. Только сейчас ощутила, насколько хочу спать. И широко зевнула.

Нил, увидев это, тут же предложил переместиться в его комнату.

– Мне и в этой хорошо. – Я выразительно оглядела свою спальню, которую с прошлого визита наемной убийцы трудолюбивые бруни успели прибрать. Даже разбитые стекла вставили и выбитые двери заменили.

– А мне плохо и нервно, когда тебе здесь «хорошо», особенно когда ты именно что «хорошо» отбиваешься от своего убийцы…

Я могла бы поспорить: не факт, что гостья пришла по мою душу. Может, это дивного собрались соблазнить или наоборот… Но Заноза, не подозревая о моих мыслях, продолжил:

– Εсли тебя кто-то еще решит посетить, знаешь ли, я предпочел бы не выносить кoсяки, потому что замок запечатан охранным заклинанием, – вычитал мне дивный. И добавил с усмешкой: – Поэтому