значит, произошло нечто, что ускорило рассмотрение твоего запроса. То, что ты, почти не задерживаясь, прошел город насквозь и весьма вовремя, чего уж там, пришел нам на помощь, может означать только одно: посол настучал о гибели своего помощника, а также о методе его устранения, и это запустило цепочку событий, в результате которых младший советник от вампиров оказался очень быстро на этой стороне, при этом он целенаправленно шел по следу детектива и агента, ведущих столь резонансное дело.

— Это все безумно интересно, но, может быть, детектив скажет, зачем предпринимались столь серьезные усилия? — вампир скрестил руки на груди. — Сможешь угадать?

— Гадают гадалки на ярмарках, а тут даже думать особо не надо, — я снова усмехнулся. — Сколько трупов в Империи и могу я, наконец, ознакомиться хоть с каким-то делом?

— Пятеро, — вампир сгорбился. — Погибло пятеро, включая члена Правящего дома. Мы, в отличие от этих остолопов, — он пренебрежительно кивнул в сторону эльфов, — следим за новинками Сити. Но, своих экспертов у нас нет. Поэтому мы сделали запрос в Сити и нам предоставили преподавателя вашего университета. Он провел аутопсию и вынес вердикт: трое из жертв были умерщвлены также, как и старший помощник посла, а вот двое других, как тот бедолага на поляне. И мы понятия не имеем, что это может означать! — он ударил кулаком по ладони другой руки, после чего посмотрел на меня.

— Я не буду сейчас комментировать то, что вы взялись раскручивать эту ниточку только после того, как замочили одну из ваших шишек, это на самом деле не мое дело. На, все демоны Бездны, вы хоть понимаете, что вы натворили, учитывая, что между жертвами промежуток времени в два месяца? — я только покачал головой.

— Месяц, — хмуро поправил меня вампир. — Между убийствами промежуток времени ровно месяц.

— Так, а вот это уже интересно, — я потер подбородок и поморщился: щетина уже даже не колола пальца. Скоро можно будет бороду и усы отпускать. — Что это значит? Он входит во вкус? Или тут все-таки что-то другое? На печени жертв было клеймо? — я повернулся к вампиру. — Вот примерно такое, как на твоей шее?

— Да, и это очень странно, — Эспелан потер клеймо ладонью. — Это знак богини Уцари. Согласно легендам, именно она вдохнула жизнь в истинных вампиров, поэтому мы носим на шее ее знак, как дань уважения.

— Не поклонения? — я смотрел пристально, забывая даже моргать, отчего появилось ощущение, будто в глаза песок насыпали.

— Нельзя поклоняться тому, кто мертв, — за все время нашей беседы вампир ни разу не сорвался в ерничество. Он был предельно серьезен и сосредоточен. — Во время первой битвы богов Уцари погибла, разделив участь темного бога Тайнивура. Тем более странно видеть это клеймо на печени жертв, словно кто-то...

— Совершает жертвоприношение, — закончил я мысль вампира. — Демоны Бездны! Все-таки ритуальные убийства. Как же это хреново, кто бы знал, — я снова посмотрел на вампира. — В том, что жертвы принадлежать к разным расам, есть смысл?

— Я не знаю, — Эспелан вздохнул. — Культ Уцари исчез вместе с ней, больше пяти тысяч лет назад. — Он поднял руку и убрал полог, я же с интересом наблюдал, как мыльный пузырь не просто лопнул или как-то по-другому исчез, а втянулся в кольцо на пальце у вампира. Надо же, многоразовый артефакт. На младшем советнике точно не экономили.

Как только полог исчез, я сразу же наткнулся на набыченного Гайера, который сидел в повозке напротив нас и смотрел в нашу сторону насупленным взглядом.

— Ну что, насплетничались? — спросил он, и откинулся на борт повозки спиной, как это сделал я совсем недавно. — И как дела в Империи?

— Хреново, — машинально ответил я, обдумывая то, что мне только что рассказал вампир. — Гайер, зачем приносить жертвы на алтаре давно почивших богов? — спросил я, задав вопрос скорее на автомате, даже не осознавая, что произнес его вслух.

— Если есть условия возрождения, то, чтобы провести ритуал, — пожал плечами Гайер.

— Гайер, — я удивленно посмотрел на оборотня. — Ты иногда говоришь просто удивительно здравые вещи. С меня пиво, — я осмотрелся по сторонам и отметил, что мы уже подъезжаем к тому дому, где нас поселили, и в котором на первом этаже выделили довольно приличное помещение для прозекторской. Кивнув собственным мыслям, прямо на ходу, а лошадь тащила повозку очень медленным шагом, я выпрыгнул на дорогу и поднял руку, тормозя Нарамакила, едущего чуть в стороне от нашего провожатого. — Где у вас тут библиотека, или архивы, или хоть что-нибудь, где можно почерпнуть информацию про ушедших богов?

— А тебе зачем? — Нарамакил нахмурился. Было видно невооруженным взглядом, что он чувствует себя не в своей тарелке.

— Да вот, решил бросить работу детектива и в жрецы податься, — я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. — Зачем мне еще нужно что-то про разные культы узнавать?

— У тебя появилась информация? — Нарамакил нахмурился.

— Представь себе, и, чтоб ты знал, предоставил ее твой дружок, который младший советник. И, знаешь, если бы ты раньше убедил его не клоунаду разыгрывать, а сразу сказать, зачем он сюда приперся, то нам вообще не пришлось бы ехать в этот убогий городишко, где даже канализации нормальной нет. Мы бы уже вернулись в Сити, младший советник надавил бы на посла, нам открыли бы доступ к комнатам невинно убиенного помощника... В любом случае, мы все это делали бы, находясь в Сити, а не в этой дыре, — я покосился на эльфа, который чуть из седла не выпал, услышав, что я называю Одарион дырой. Но мне его тонкая душевная организация была по барабану, мне нужно было все выяснить по поводу этой богини. — Так что, не задавай идиотских вопросов, а просто ткни пальцем в сторону одного из тех заведений, которые я перечислил, и иди помогать Гайеру, потому что, пока мы здесь, ты, из-за постоянного напряжения, все равно больше не на что не способен.

— Я провожу, — процедил Нарамакил, и спешился, чтобы идти рядом со мной, ведя своего жеребца на поводу. Я только пожал плечами. Если ему так хочется, пусть идет. Подозреваю, что он принял такое решение, чтобы Гайеру не помогать