знали, что смерть иногда приходит к нам, чтобы увести кого-то за собой, но не думали, что смерть может быть настолько жестока и безжалостна. Ни один балеопал в истории не видел, как смерть убивает. Но это случилось. И это сделал тот, кого ты называешь братом.

– В каком смысле – братом? – Я похолодела. – Что вы имеете в виду?

Мать недоуменно склонила голову.

– Разве другие смерти – не твои братья и сестры? Разве все вы не рождены от одной Великой Источницы?

– Нет. У нас разные матери. Одна женщина может родить два-три ребенка, ну иногда больше. У меня только три брата, но по отцу, для своей матери я единственный ребенок. И у нас вообще нет никаких источников… источниц… В общем, все не так, как у вас. И я не знаю, кто убил тех балеопалов, честно. Мы – не одна большая семья. Среди нас есть и злые люди, и добрые, и убийцы, и спасители. Боюсь, я ничем не могу вам помочь. Хотя это и ужасно.

– Ты здесь не для того, чтобы нам помочь. – Мать вздернула голову, и ее ноздри расширились, не то от злости, не то от перевозбуждения. – Ты передашь послание.

– Какое и кому?

– Всему своему народу. Всем смертям нашего Великого Пространства. Ты передашь слова Великой Источницы Жизни, говорящей голосом всех своих детей.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

– Ни один балеопал не должен погибнуть. Иначе весь наш гнев обрушится на ваш мир. Вся наша мощь обратится против вас. Бесконечность Темных Вод затопит все, что вам дорого. Океан погребет под собой ваши поселения, уничтожит ваших детей. Границы сотрутся, и ваш мир станет нашим. Вот цена, которую вы заплатите за жестокость одного из вас.

Я похолодела. Понятия не имею, способны ли они на такое, но могу представить, что станет с Мортрумом, если граница падет и в мир мертвых хлынут миллиарды тонн воды.

– Погодите, не горячитесь! Мы не знали, что кто-то убивает балеопалов. Чтобы найти его, потребуется время. Я вообще понятия не имею, кому это нужно.

И кто может открывать сюда порталы. Селин? Надо быть реалисткой: Селин не способна справиться с подводным монстром. У нее-то моей силы нет. Обычная девица со способностью открывать порталы. Не могу представить ее охотницей на чудовищ.

Значит, есть кто-то еще.

– Что такого ценного в сердцах? Не убивает же он просто ради развлечения. Должна быть какая-то цель. Почему именно сердце?

– Сердце балеопала – его бессмертная душа, – ответила Мать. – В сердце заточена энергия, позволяющая балеопалу переродиться. Если сердце вырвать, душа растворяется. Это хуже смерти. Вечная мука.

– Да, но чем ценна эта энергия? Что она может?

– Все. Все, что ты только захочешь. Это самая ценная из всех существующих энергий. Она дарит силу, способную менять миры и создавать новые.

Ну вот, теперь у нас две проблемы. Воинственный мир по соседству и некто, заполучивший мощную силу, способную натворить дел.

– Ладно, и как мне передать это сообщение, если я понятия не имею, как вернуться?

Надеюсь, у них есть вменяемый план.

– Твои братья вернутся за тобой, – ответила Мать.

– Так себе у вас план, если честно…

Я задумалась. Что происходит сейчас в Мортруме?

Сначала Харон наверняка побегал вдоль Стикса туда-обратно, выдирая на себе седые волосы. Мне, во всяком случае, хотелось так думать. Затем он направился к Самаэлю, признаваться, что потерял наследницу и Дэваль снова будущий Повелитель. Так что где-то сейчас они стоят на бережку, грустят (но не очень искренне) по мне и принимают неизбежное.

– Бедняжка, такая страшная смерть, – наверняка сказал Харон.

– У нее была стратегия, и она ее придерживалась, – ответил Самаэль.

Затем помянул сестричку стопочкой эссенции со вкусом облегчения – и отправился переделывать табличку возле Предела. С «Аида Вельзевуловна» на «Дэваль Лилитович».

– Похоже, я тут надолго. Где у вас тут можно арендовать уютную одноместную пещерку?

– Мы известили твой народ о том, что ты здесь. Остается только ждать. Мои дети присмотрят за тобой. Остерегайся воды. У камней балеопалы не тронут тебя, но вдали от поселений могут напасть. Ты голодна?

– Немного.

– Нойдер угостит тебя и покажет наш мир. Можешь быть уверена, смерть Аида, балеопалы не желают зла ни твоему народу, ни твоему миру. Мы высоко ценим вашу миссию и смиренно принимаем законы бытия. Но мы никому не позволим вмешиваться в естественный ход вещей и лишать наши души права на новую жизнь.

– Никто в нашем мире не станет делать это открыто, – сказала я. – Тот, кто убивает балеопалов, преступник даже по нашим законам. Но вы должны понимать, что найти его может быть непросто. И на это понадобится время. Нельзя рассказать о преступлении и не дать возможности найти виновника. К тому же угрозы – не лучший метод дипломатии. Вы прекрасно знаете, что в нашем мире есть очень мощная сила. И очень мощный иной, создавший существующий миропорядок. Думаете, он позволит вам уничтожить оба мира? Или предпочтет пожертвовать одним, чтобы спасти свой?

На лице женщины не дрогнул ни один мускул, но я нутром почувствовала ее неуверенность и надавила сильнее.

– Вам страшно, и может казаться, что угрозы – единственный выход. Но в Мортруме – мире, куда попадают души после смерти, – достаточно силы, чтобы стереть ваш мир с лица… вселенной. Вы угрожаете открыть порталы и затопить мир мертвых? А что, если Вельзевул откроет Аид и это ваш мир затопят темные кровожадные монстры? Они уничтожат всех в течение нескольких дней, и это будут мучительные смерти. Прежде чем решаться, чем рисковать, попробуйте решить вопрос миром. Я вам помогу. Вы можете провернуть тот же трюк с вызовом проводника, когда снова произойдет убийство?

– Мы не всегда можем узнать. – Она покачала головой. – Обычно мы находим тело.

– Хорошо, когда найдете. Нужно больше информации. Может, получится узнать оружие или то, как убийца попадает в ваш мир. Хоть что-то, чтобы из тысяч душ найти нужную.

Мать балеопалов угрюмо молчала. Разговор приобрел неожиданный для нее оборот. По правде говоря, я понятия не имела, хватит ли силы Вельзевула, чтобы одолеть целый мир. Но надеялась, что их такая вероятность впечатлит. И какое-то время они будут бояться идти войной на Мортрум. А к тому времени, как страх утихнет, мы уже найдем убийцу и затолкаем ему в одно место что-нибудь очень шершавое.

– Я сделаю все, что в моих силах, – наконец сказала женщина. – И ты должна поклясться, что не лжешь.

– Клянусь. Мы найдем того, кто вам вредит.

Если бы я только была в этом уверена на все сто процентов! Очевидно, что убийца – некто очень сильный и умный, раз умеет открывать порталы и расправляться с такими махинами, как балеопалы. Еще и обладатель мощной энергии их сердец… А если он вообще не из Мортрума?