«Ты должен повлиять на ход событий, – стучало в висках Делафара. – Ты должен… должен…»

Вера исчезла. Она ушла, не дождавшись от него ни любовных признаний, ни ласк. Она ждала чего-то возвышенного, трепетного, как баллада трубадура… но не услышала ничего, кроме звуков ночной гостиницы, где поселилась артистическая богема. Делафар даже не успел показать ей Чашу… Может, это и к лучшему.

Лик богини на дне золотого сосуда вдруг затуманился и померк, только череп в ее опущенной руке все еще светился, как будто на него падал невидимый луч…

«Это смерть… – догадался агент Шарль. – Чаша предрекает нам смерть…»

Москва. Наше время

Денис Кручинин не ждал гостей. Он рывком распахнул дверь, увидел Астру и шарахнулся прочь, в душный полумрак прихожей.

– Я… отменил у-уроки…

– Извините, у меня к вам срочное дело, – заявила она, проскальзывая внутрь.

– Н-никаких… д-дел… Я в з-запое…

Астра, не раздеваясь, прошествовала в гостиную, села на старый диван. Вера Холодная и Мэри Пикфорд взирали на нее со стены – одна по-детски наивно, другая с меланхолической печалью.

Кручинин, одетый в мятый спортивный костюм, застыл на пороге, переминаясь с ноги на ногу, как будто не он был здесь хозяином. На столе, усыпанном крошками, стояла почти пустая бутылка водки, засыхал бутерброд с сыром…

– Злата Евланова умерла, – заявила гостья. – Ее убили.

– У-убили… – повторил математик и громко икнул.

– Кто мог это сделать?

Денис посмотрел на нее, как бык на красную тряпку. Происходящее начинало доходить до него. Его глаза наливались кровью, от бешенства он слегка протрезвел.

– В-вон отсюда! Я никому… не п-позволяю видеть м-меня… в запое… Тем б-более… уч… ученикам…

– Я не уйду, – просто сказала Астра. – Жена вашего друга погибла насильственной смертью, а сам он исчез.

Ее слова отскакивали от Кручинина, не задевая сознания. Он понимал только одно: эта беспардонная барышня вторглась в его неприбранное логово и застала «учителя» в пьяном виде. Унизительно! Беспрецедентная наглость. Что она там бормочет про Евлановых?

– Кто-то у-умер?

– Злата, бывшая жена Дмитрия.

– Злата?

– Ее задушили в собственной квартире…

Кручинин молча повернулся и пошел в ванную – умываться. Астра слышала, как он плескается, как течет вода…

Математик вернулся в гостиную и рухнул в потрепанное кресло. Его волосы были мокры, на шее висело полотенце.

– Извините… – он снял полотенце и теперь мял его в руках, не зная, куда деть.

– Когда вы виделись со Златой в последний раз?

– Н-не помню… давно…

Кручинин поднял на Астру еще мутные глаза. По какому праву она пристала к нему с расспросами? Очевидно, у нее есть основания…

Он бросил полотенце на подлокотник и потянулся к бутылке. Глоток водки помог ему унять раздражение.

– Она убита, Денис. Сейчас важна каждая мелочь…

Его лицо постепенно обретало осмысленное выражение. От слов Астры хмель выветривался быстрее, чем от холодной воды.

– Послушайте, вы кто? Какого дьявола вам надо? Вы ведь не зря пришли брать у меня уроки… Не алгебра с геометрией вас интересуют!

Астра решила идти ва-банк. С таким человеком, как Кручинин, можно хитрить до определенного момента, а потом его точный острый ум добирается до сути дела, и тогда притворяться бесполезно.

– Я интересуюсь Дмитрием Евлановым… – призналась она. – Хочу разобраться, что он за фрукт.

– С какой стати? У вас с ним…

Он вспомнил о Злате и прикусил язык. Впрочем, эта лжеученица не походила на соперницу – скорее на… любопытную журналистку.

– Если вы намекаете на влюбленность, то я замужем, – скромно улыбнулась Астра.

– Одно другому никогда не мешало…

Он гадал, не пригрел ли на груди змею – корреспондентку «желтой» газеты, которая ради сомнительной выгоды готова прикинуться кем угодно. Этого только не хватало!

Гостья прочитала его мысли:

– Марина Ивановна, мама Дмитрия, попросила меня выяснить, что с ним случилось. Он связался с какими-то опасными людьми. Она боится, как бы сын не попал под влияние сектантов…

– Дима? Он совершенный атеист! Догмы – вот чего мы оба не признавали и не признаем.

– Современные религиозные течения искусно подделываются под любое мировоззрение. Они ловко заманивают жертву, используя ее же убеждения…

– Ловцы душ! – совсем трезво усмехнулся Кручинин. – Но Димка не их клиент. Так вы… знакомая Марины Ивановны?

– Я специалист по психологии. Она обратилась ко мне конфиденциально…

В этом была изрядная доля правды.

– Понял, – кивнул он и приложил палец к губам. – Буду нем, как рыба. Уважаю Марину Ивановну. Вот моей мамаше глубоко наплевать на меня. Я не оправдал ее ожиданий! Рано женился, погряз в бытовых проблемах и похоронил свой талант математика под кучей немытой посуды и грязных пеленок…

Он говорил без ноток разочарования – просто констатировал факт.

– Самое обидное, что жена ушла от меня по той же причине. Она хотела быть профессоршей или жить за границей, куда я мог бы продать свои мозги. А я вместо научных открытий и лекций в Сорбонне готовлю наших лоботрясов к экзаменам.

– Отлично готовите.

Дениса не тронул ее комплимент. Он был лишен честолюбия и равнодушен к похвалам. Кажется, даже судьба школьного друга не очень-то его волновала.

– Вам все равно, что будет с Дмитрием?

– Он взрослый человек… и сам за себя отвечает…

– Его могут заподозрить в убийстве!

– Кого? Димку? – Кручинин засмеялся. – Вот уж чепуха так чепуха!

– Он, по-вашему, не способен убить?

– Почему же не способен? Еще как способен! Я по сравнению с ним хлюпик и размазня.

– Вы хотите сказать…

– Дима не поднял бы руку на женщину. Он – человек особого склада. Снаружи – банкир, а внутри – романтический герой, рыцарь… Причем внутреннее в нем сильнее внешнего.

– Рыцари, насколько мне известно, умели пользоваться оружием…

– Но не против женщин!

Эта реплика окончательно утвердила Астру в мысли, что Денис далеко не простофиля, и его память отбирает и удерживает факты, которые имеют значение – даже в подпитии. Что ж, она в нем не ошиблась.

– Дмитрий недавно приходил к вам, не так ли? – наобум брякнула она.

– Ну, допустим…

– Когда?