Но при этом еще никогда я не была настолько упорна в своем желании достичь чего-то в своем будущем.

Там, в своем прошлом, я с легкостью пожертвовала своей жизнью ради другого человека. Пусть это была мама, которую очень люблю, и я, в общем-то, ни о чем не жалею, но сейчас я не хочу снова поступать так же. И выбирая между женихом и наследством, я выберу второе. Я сама себе казалась летящим на огонь свечи мотыльком с железной волей. Я была уверена, что смогу вовремя остановиться и не сжечь крылья. Потому что совсем отказаться от этих чувств здесь и сейчас оказалась не готова.

А любовь... Она пройдет... Но я мечтала быть свободной женщиной, гражданкой Русины, с правом самой решать свою судьбу и управлять своим имуществом. Я не хочу снова жертвовать собой и своими желаниями, даже ради того, кого люблю. В Русине категорически порицалось, когда замужняя женщина занимается чем-то, кроме дома и детей... И практически все женщины, получившие статус гражданина, либо оставались одиноки, либо, выйдя замуж, никогда больше не пользовались своими возможностями. Об этом мне рассказал падре в свой последний приезд, когда увидел, как мы сблизились с женихом. Правда, он считал, что я, как и все, выберу семью...

А вот жениха, казалось мои страхи и волнения, не занимали вовсе. Он просто был счастлив. Он улыбался, когда входил в столовую или ко мне в кабинет. Он легко касался губами тыльной стороны моей ладони, вместо обычного сухого приветствия, и в его глазах вспыхивал незнакомый, но такой притягательный свет, когда я, каждый раз, вспыхивала от прикосновения его губ. Это было немного странно, все же меня, как человека двадцать первого века, трудно смутить, но у меня каждый раз горели щеки и бухало сердце.

Вот так и получилось, что шесть дней в неделю я работала над своим будущим, а один день и все вечера отдавала своему мимолетному личному счастью.

Мы много гуляли, выезжая на лошадях, по дорогам и тропинкам поместья. Мы ездили в гости, к соседям, танцуя на балах только друг с другом, пользуясь, что традиции балов все еще не утвердились, и не было ограничений на количество танцев с одним партнером. Мы планировали самый лучший бал в округе, о котором будут говорить до самой Мосвы... я еще никогда в жизни не была так счастлива и довольна своей жизнью.

А Леонардо да Винчи в этом мире не было... может быть был кто-то другой, настолько же гениальный, но я поняла, что мне вовсе не нужен гений. Мне нужны просто увлеченные люди... такие как Вениамин Аристархович, которые уже несколько месяцев упорно работал над получением гидроксида натрия.

Попутно, он сделал несколько выдающихся, для своего времени, открытий, к которым я слегка его подтолкнула. И его имя стало известно в самых высоких алхимических кругах, но вот каустическая сода у него пока не получалась. Но сейчас, мне кажется, для ученого это стало делом всей жизни.

Увлеченных людей я и стала искать во всех областях человеческой деятельности. Ведь я сама знаю всего понемногу, и могу только подсказать направление, в котором нужно двигаться, но не выдать готовые результаты.

Например, та же мебель... закончив работу, все мастера, кроме одного принялись делать привычные им сундуки и деревянные стулья. И только один продолжил мастерить новые кровати и шкафы. Практически на голом энтузиазме, понимая, что эти изделия, несмотря на явное удобство, слишком непривычны и пока не будут пользоваться спросом. Он украшал их вычурной резьбой, в надежде привлечь покупателей. И именно этого мастера я пригласила обновить обстановку в замке. И заказала ему мягкие диванчики для бальной залы. Если бал, запланированный на день летнего солнцеворота удастся, то у мастера не будет отбоя от желающих приобрести абсолютное новшество в этом мире - мягкую мебель.

- Мария Львовна, - в мой кабинет в мыловарне постучался Михаил Андреевич, и я невольно начала улыбаться, радуясь встрече, - я велел запрячь Волну. Сегодня вечером будет прекрасный закат, и я приглашаю вас на реку, после ужина.

И я с удовольствием отодвинула бумаги с встала. Я хочу увидеть, как солнце падает за горизонт и гаснет, а ночь вступает в свои права. Но больше я хочу увидеть, как все это отражается в его глазах. И помечтать, что эта счастливая пора никогда не закончится, и будет длиться вечно...

- Я устроила тебе сюрприз, - тихо сказала я жениху, когда мы дошли до столовой, слегка цепляя друг друга за руки кончиками пальцев, отчего сердце суматошно билось в груди, а губы зудели... я уже давно хотела позволить больше, чем легкие целомудренные объятия, с которых начиналось каждое утро. Но старательно удерживала себя от опрометчивого шага. Мне до совершеннолетия еще год. Если я прямо сейчас спущу тормоза, то мой роман придет к неизбежному краху гораздо быстрее, чем наступит двадцать первый день рождения. И тогда самые последние и самые ответственные месяцы превратятся в ад. Мне придется собирать разбитое сердце по кусочкам вместо того, чтобы готовиться к экзаменам на получение гражданства.

- Какой? - сверкнул он своей умопомрачительной улыбкой, от которой у меня слабели колени и кружилась голова. Мой жених подхватил меня под локоток, не давая упасть. Мне кажется, он нарочно улыбался так, чтобы иметь возможность поддержать меня, чтобы быть гораздо ближе друг к другу, чем позволяют приличия. Знал бы он, как же мне этого мало...

- Увидишь, - шепнула, полыхая кончиками ушей от смущения, - надеюсь тебе понравится...

- Мария Львовна, - так же шепотом ответил он, склонившись к самому уху и запуская мурашки по всему телу, - мне нравится все, что вы делаете... а если вы делаете это для меня...

Он замолчал так и не договорив, но мне и не нужно было. Я слышала, как сильно билось в груди его сердце, каким шумным было его дыхание и как едва заметно дрожал его голос и руки, держащие меня за плечи... и я знала, что он хотел сказать.

Моя первая, ошеломительно прекрасная любовь была взаимной. И от этого еще более невыносимо было осознавать, что совсем скоро все закончится... потому что я сама сделала свой выбор.

Я прикрыла глаза, отгоняя тревожные мысли. Все это будет потом. А здесь и сейчас я хочу быть счастливой...

Мы вошли в столовую. Мой сюрприз — романтический ужин на двоих — мало чем отличался от наших обычных ужинов: тот же полумрак в столовой, те же свечи, те же тяжелые серебряные приборы... но вот стол... я велела затащить из кабинета маленький столик, на котором стояла клепсидра, накрыть белоснежной скатертью и сервировать его на двоих. А яства, уже разложенные на порции, нам должен был приносил с большого стола младший поваренок, выполнявший роль официанта.

И только, когда мы сели за стол, я поняла, что свечи, лепестки цветов из сада и музыка, которую наигрывал на скрипке кто-то из прислуги, сидя в темном углу столовой, все это мелочи. Главное отличие романтического ужина - это степень близости друг к другу... Антураж не так важен, как сама суть.

Мир стремительно сузился, оставляя нас одних. И здесь, в нашем маленьком мирке на двоих у нас было одно лишь дыхание... я почти не замечала, что ем, я видела только его глаза. И губы... Совсем рядом. Стоило только потянуться, совсем чуть-чуть, и... я слегка опустила веки, чтобы не выдать своего желания.