- У меня снова перебои с судьбой. Так что на везение даже не рассчитываю, -попыталась отвертеться я, но тут заметила воинственный настрой Тамары, уверенной в своем выигрыше, и быстро добавила: - Хорошо, давайте.

Игровое поле, испещренное разноцветными клетками, заняло весь кофейный стол. Нам поспешно уступили кресла. На подлокотнике рядом с Ромулом устроилась Мелисса. Она всячески мне подмигивала, намекая, что болеет за меня. Видимо, ей не раз доводилось проигрывать супругу.

Задорно смеясь, Элизабет с Яном уселись прямо на ковер. Я снова подивилась, насколько гармоничная вышла пара. Крестный прав: бывают и удачные примеры.

Спинка моего кресла скрипнула: Андрей вышел из сумрака, чтобы поближе наблюдать за поединком, и оперся о нее локтями. Над моим правым ухом возникли две сложенные в замок демонические ладони.

- И. Что нужно делать? - глазела я на безмолвно застывшие фигуры.

Их было куда больше, чем в шахматах. Пехота, лучники, рыцари на конях, какие-то громадные дядьки с щитами. Были тут и король с королевой, и даже стайка бесполезных фрейлин, и парочка худосочных мужчин в длинных халатах (я их приняла за целителей).

- Что хотите! - добродушно заявил Осворт и с упоением почесал свою шею. Мой соратник по дурацким привычкам. - Цель - подобраться к вражескому королю. Здесь его называют «Рекс».

Названия фигур я запомнила довольно быстро. Реджина - королева, подружка Рекса. Она почему-то не стояла, а возлежала на уютном деревянном креслице. Рядом с ней расположилась кучка дам в платьях. Некоторых Осворт именовал «вирги», других -«профеты», но я так и не поняла, в чем разница. Всадники - «экесы». Впереди стояли «беллаторы» - пешие воины. Еще были «дефенсоры» - жуткие высокие типы с огромными щитами, в тяжелых латах. Будь они живыми, и шагу бы не сделали в таком обмундировании.

Похоже, игра была смесью шахмат и компьютерной военной стратегии, вроде тех, в которые обожает играть Ян (Элизабет жаловалась). За моей пехотой (те, что «беллаторы») начиналась полоса зеленых клеточек. Ромул пояснил: нейтральная территория. Дальше шли препятствия и зоны боевых действий - синие, красные, черные и белые сектора. А за ними - еще кусок зеленой полосы и недобро поглядывающие на меня фигуры противника.

И ведь нет, не глюки. Действительно, смотрели! И будто бы даже заранее ненавидели.

- Для начала вам нужно их пробудить, - расщедрился на совет Осворт и принялся что-то нашептывать своим «экесам». Судя по кривившимся гневным физиономиям и острым взглядам-молниям, он настраивал их против меня.

- Э-эй... Подъем! - пробормотала я и пихнула пальчиком какую-то «виргу». Или «профету», поди разбери. - У нас тут война, а вы спите.

- Война нас не касается, миледи, - сонно пробормотала в ответ искусно вырезанная из дерева девица. Даже глаз не открыла, нахалка! - Это дело беллаторов и экесов. Наша забота - оберегать сон прекрасной Реджины.

Понятно. Не женское это дело, шашками махать. Нам в «Эншантели» это первым делом объяснили, обучая обращению с «игрушечными» жезлами. Оставив сонных кукол в покое, я приблизилась к пешим воинам.

- Ау, ребят. Повоюем? - я даже подмигнула одному парнишке с рыжей краской на деревянных волосах, но тот лишь хрюкнул.

- Вам надо, миледи, вы и воюйте.

Всадники и вовсе мне нагрубили, и даже их кони презрительно обфыркали. Ох. Так вот почему «Упрямые фигуры». «Обнадеживающее» название.

- Да это не воины. А ослы какие-то!

При этом войско Осворта уже ожило и стояло наизготовку, всем видом выражая надежду поскорее отправиться в поход и, судя по животным выражениям лиц, искромсать меня вместе с моей сонной армией. Ну, дела.

Что вы им нашептали?!

- Рассказал несколько страшилок о миледи-противнице. Я умею быть очень убедительным, - похвастался вервольф.

А выглядел таким добродушным! Ууу, плохой волк.

- Ромул хороший стратег, оратор и дипломат, - прошептал мне на ухо Карпов, обжигая кожу. - Вам не нужно пользоваться его методами. Придумайте собственные. Найдите свои сильные стороны.

- Но они даже слушать не хотят! И я не понимаю, как...

Ну вот, я уже жалуюсь. А поединок не успел начаться.

- Я не зря сказал, что игра вам должна понравиться, - продолжал хрипеть в мое ухо Демон. - Здесь возможно все. Абсолютно.

- Даже то, что в нашем мире невозможно?

- Даже это, - тихо согласился Карпов. - Никаких правил. Никаких инструкций. Никаких ограничений. Только то, на что вы сами готовы решиться. Чем сами готовы рискнуть. Что поставить на кон.

- Х-хорошая игра, - дрожащим голосом ответила я и вернулась к фигурам.

Выглядели мои бравые воины ужасно. Помятыми, сонными и ни на что негодными. Лишь парочка беллаторов со старческим оханьем разминала поясницы, и на этом все шевеления заканчивались.

- Ребят. Эмм. Может, кофе? - любезно предложила я, надеясь, что уж это-то их должно пробудить.

- Милочка! - подбоченился один из «дефенсоров» с длинными усами, свисавшими чуть не до плеч. - У воинов в ходу другие напитки!

- А я не вижу тут воинов! - обиженно фыркнула в ответ. - Лишь стопку ленивых сонных деревяшек.

- Что?! - у него даже воздух в деревянной груди закончился, так оскорбился. - Да как вы смеете, миледи, осквернять мои седины подобной клеветой?

Насчет седин он, конечно, привирал - деревянные кудри лоснились от черной краски.

Хотя щит бывалого воина имел несколько сколов и трещин. То ли Элизабет и Ян не раз устраивали баталии, то ли купили подержанный экземпляр игры.

- А вы докажите, господин дефенсор, что еще на что-то годны. А там и поговорим о «других напитках».

Глаз у деревянного мужика дернулся. А потом в нем появился азартный блеск, предвкушающий не то битву, не то обещанную попойку.

- По рукам, миледи! Мы принесем вам эту победу, - торжественно заявил дефенсор, и я поняла, что он у них за командира. - А вы обеспечите нас чем-нибудь покрепче кофе!

Ох... Я не к этому клонила, но... Жалко мне, что ли? Да и много ли может впитать в себя деревяшка? Словом, я согласно кивнула.

- Вообще-то я имел в виду другие сильные стороны, - в густом голосе, льющемся мне в ухо, слышалась усмешка. - А не ваши криминальные. точнее, кулинарные. таланты.

- Предлагали сделать их очередными жертвами моего обаяния? - Кажется, я раскусила его коварную задумку. - Этой стороной я тоже планирую воспользоваться. Попозже.

В конце концов, защита неопытной Милой Леди - не самая плохая мотивация. Игра «без правил» мне начинала нравиться. По венам расползалось сладостное предвкушение.

Заметив, как я потираю ладошки, Осворт заискивающе улыбнулся:

- Предлагаю повысить ставки.