- Анна, будьте любезны. Это личный разговор, - бросила шепотом Ксения Игоревна и, дождавшись моего покорного кивка, со знанием дела просочилась в столовую.

Вот только уходить я не собиралась. Просто прислонилась к холодильнику, чтобы его и моя дрожь совпали и не порождали лишний шум.

- Налей-ка и мне, Андрей Владимирович.

- Ксения, я сейчас не склонен. - осуждающе захрипел Карпов, послушно наполняя еще один стакан.

- Прекрати! Долго ты еще планируешь страдать ерундой? - странно, но в голосе Карамзиной мне послышалось искреннее беспокойство. И почти материнская забота.

- Которой из?

- Игнорировать чудесную девушку, питающую к тебе настоящие, сильные чувства?

Карпов закашлялся, и мы с холодильником - вместе с ним. Правда, беззвучно. Я мысленно спросила вместо Андрея: «Которую из?» и грустно улыбнулась своей глупой шутке.

- А еще - копаться в прошлом, - завелась гостья. - Кутаться в свой мрак. Грызть себя за грехи юности. Ты вполне заслуживаешь счастья, не меньше прочих.

- Я сам с этим разберусь.

- Андрей! Ведь ты тоже видишь, что лучшей партии для тебя и быть не может. Чистая кровь, древний род. И эта девочка влюблена в тебя с пятого курса, мы все свидетели!

- И как давно ты виделась с моей матерью? - язвительно уточнил Карпов, сделав шумный глоток. - Мм?

- Вчера.

Я прямо «услышала», как Карамзина недовольно поджала губки. Пару минут в столовой раздавалось лишь дыхание, прерываемое неспешными, размеренными глотками и звоном стаканов о деревянную столешницу.

- Княгиня будет расстроена, если род Карповских прервется на ее непокорном сыне.

- И она просила поговорить со мной тебя? - тихо рассмеялся Андрей, и от демонических ноток его мрачного веселья по позвоночнику проскакала дрожь. - Потрясающе.

- У меня на тебя больше влияния, - призналась Карамзина. - Сам знаешь, она всегда осуждала решение Владимира и хочет, чтобы ты обрел счастье.

- Она хочет курносых черноглазых наследников для своего драгоценного рода... - не особо яростно проворчал Карпов.

- Она не против, если их глаза будут дымчато-серыми.

- Даже так?!

- А ты?

- В данный момент я хочу выпить. И посидеть в тишине. Наедине с. с. собой.

- Тамара создана для тебя! - перешла в нападение аристократка. - Легкая, простая в общении, нетребовательная. И вы замечательно ладите, я же вижу. Ты относишься к ней с симпатией, с заботой. В твоем случае - это уже много. Просто подумай: может, судьба дает тебе второй шанс?

- О нет, Ксения, - задумчиво проворчал Демон. - Судьба надо мной издевается. Самым жестоким способом из всех возможных. И с некоторых пор я предпочитаю самостоятельно распоряжаться жизнью, исключив из этой порочной цепочки своих родителей. Я, пожалуй, пойду.

Вот черт!

Демон, если точнее.

Не выходит из меня шпиона. Не успев сориентироваться и вовремя сбежать, я плотнее вжалась в стенку холодильника, закусила нижнюю губу и зажмурилась. Будто таким образом могла исчезнуть.

Послышались приближающиеся тяжелые шаги. Ровно напротив меня они затихли. Кажется, я попалась.

Теплый, шероховатый палец провел по щеке, скользнул по подбородку и выправил закушенную губу из-за зубов. Я чувствовала его дыхание, проникавшее в мой рот. Андрей был совсем близко.

Словно широкой мягкой кистью, он легко мазнул своими губами по моим. Не поцелуй, а так, мимолетная ласка. Случайная, глупая. Но поясницу атаковали мурашки, и жар прокатился по всему телу. Послышался едва различимый шепот, и волосы растрепал легкий ветерок. Открыв глаза, я никого перед собой не обнаружила.

***

Субботнее утро выдалось по-настоящему зимним. Витраж с Авророй покрылся с внешней стороны морозной корочкой, из-за чего голубое платье смотрелось подернутым инеем. Красиво. Но даже это, - равно как и вид пышных, искрящихся на солнце сугробов, - не заставило бы меня выйти на улицу. Если бы не одно «но».

За завтраком Карамзина торжественно объявила, что шестикурсников ждет приятный сюрприз. И ехидный тон, которым это было произнесено, намекнул, что приятного, на самом деле, будет мало. Она попросила всех одеться потеплее и спуститься к полудню вниз.

В фойе было битком народу. Все жались к лестнице, боясь продвинуться дальше и растоптать... да что это вообще было? Пол, еще недавно мраморный и твердый, - мне доводилось проверять его на прочность, - стал мягким и. пушистым. Парадный коридор от лестницы и до самого выхода застилал белоснежный меховой ковер с огненнокрасными пятнами. И он шевелился! Колыхался, вздымался морской волной, временами фыркая и попискивая.

Вот, наконец, из середины пушистого моря появилась мордочка с черным носом и такими же темными бусинами-глазами. Потом еще одна, и еще. Два десятка носов и четыре десятка глаз!

- Саберы! - представила зверюшек Карамзина, протискиваясь через волнующихся существ. - Сегодня вам предстоит их ловить.

Саберы напоминали помесь песцов и лисиц: полностью белые, с красной кисточкой на пышном хвосте. Ставлю десять голден-хазов, что еще и шустрые. Уж больно лукаво поблескивали их глазки.

- Это полевое испытание подготовит вас к Финальному Поединку, - пояснила Ксения Игоревна.

Вдруг она подхватила за шкирку пухлого сабера с обгрызенным, полностью белым хвостом, вздумавшего справить нужду прямо на мраморный пол, и осуждающе заглянула в его мордочку. Удивительно, как «песец» от такого пристального внимания не напустил еще одну лужу. Больно грозной выглядела Карамзина.

Даже Присцилла, надменно отодвинувшая меня плечиком, чтобы протиснуться вперед, и та казалась взволнованной и умиленной. Ага, мы помним, «любительница животных». Чтоб ее! Что и говорить о прочих девицах с шестого курса, визгливым шепотом обсуждавших очаровательных существ. Ладно, признаюсь, я бы и сама такого с удовольствием потискала. А вот ловить, прыгая на морозе по сугробам, - увольте.

- Экзаменационный турнир будет состоять из нескольких частей. Кто-то сможет набрать баллы, открыто атакуя оппонента, - приподняв тонкую бровь, гулко рассказывала Карамзина. - Тем же, кто не уверен в своих силах, придется уповать на защитные чары и дополнительные задания. Одно из таких - отыскать и поймать сабера. И сегодня у вас будет прекрасная возможность познакомиться с чудесными созданиями.

И так она это произнесла, что почему-то сразу захотелось побежать тренировать атакующие заклятья.

- Ксения Игоревна! А это «полевое испытание» - обязательное? - ежась и дергая плечиками, подала голосок Влада.

- Для тех, кто хочет получить от меня красный камень для турнирных амулетов - да, -сдержанно улыбнулась преподавательница. - Меняю заговоренные рубины на пойманных саберов. Как вам такая мотивация?