- флегматично пожал плечами призрак. - Знаешь, как их ловить?

- Карамзина держала одного за шкирку, но у меня из рук они выскальзывают. А жезлом пользоваться нельзя.

Я успела оценить задумку: выставить на магический турнир животных, против которых невозможно применять чары. Похоже, смысл был именно в этом: удержаться от волшебства. Ответить себе на честный вопрос: а на что ты способен без магии?

Мне, дестинке, это было не так трудно, как потомственным первокровкам, впитавшим волшебство с молоком матери. Я до сих пор многие вещи делала по старинке - умывалась, причесывалась, складывала одежду. Но могу догадаться, что в Присцилле или Рашель невозможность колдовать отзывалась бессилием и зубной болью.

- Кстати... Ты уже решила, с кем пойдешь на бал? - с интересом изучая мой мыслительный процесс, морщинками проступивший на задубевшем личике, спросил Родж.

Вот обязательно было напоминать?

- У тебя есть кандидатуры? - не отставал призрак, и я вздохнула горько и сдалась.

- Ни одной.

О шутке Дорохова, которая больше напоминала бред от кровопотери, чем серьезное предложение, я предпочла забыть. Энди - остерегаясь, видимо, что я снова напялю красное, - не приглашал. А февраль несся на каких-то оголтелых скоростях. Арчи вряд ли танцует, Ихти тоже сомнительная партия.

- Пойдем со мной? Я недурно танцевал когда-то. - подмигнул негодник и снова тряхнул кудрями. Бросив взгляд на его распахнутую рубаху с жабо, я поежилась - холодно даже смотреть!

- Почему ты хочешь пойти со мной?

Я не была уверена, что пакостника Роджера вообще ожидали на балу.

- Хочу кое-кому. Как это у русских называется? Ах да, «подложить свинью», - игриво признался просвечивающий парень.

- Не уверена, что это хорошая идея.

А если точнее, Карамзина меня убьет.

- Если согласишься, помогу тебе поймать этого кроху.

«Рубин!» - нагло напомнил звон в голове.

- Сначала сабер! - выдвинула ультиматум, задрав голову и разглядывая трясущееся надо мной создание.

Полностью белый, с обгрызенным хвостиком. Кажется, это был тот упитанный малыш, устроивший лужу в фойе и отхвативший гнева Ксении Игоревны.

- Подставляй юбку. Посмотрим, какой урожай удастся собрать с этого деревца посреди зимы.

Роджер со всей своей призрачной дури вмазался в еловый ствол, но с противоположной стороны не вывалился. Крона содрогнулась от силового поля, ветки ощутимо тряхнуло. И пухлый сабер соскользнул мне в юбку из тонкой шерсти, сложенную кармашком. Быстро прижав к себе завернутый подол, я сделала шутливый книксен и пробормотала:

- Почту за честь стать вашим поросенком, господин Вортингтон.

В конце концов, а почему бы и нет? Может же у меня быть хоть призрачный намек на личную жизнь?

Получив свой заслуженный рубин и переодевшись в сухую одежду - пухлый сабер, он же «полный песец», и мне в юбку успел напрудить - я сбежала из Академии в Пункт связи. Пока Карамзина новое развлечение в сугробах не придумала.

Пока я грелась у камина, Джулия с Тамарой хлопотали на кухне. Вечером должна была приехать в гости Элизабет с мужем. С рассказами об индийском медовом месяце, предстоящей стажировке Яна в закрытом магическом парке в Ладакхе и тонной сувениров. Надо было помочь хозяйке, но меня совсем не тянуло щеголять перед дикой кошкой «эншантелевским» образованием. Сама Тамара окончила «Правопорядок» и «Дипломатию» в нашей Академии, что не больно-то удивляло.

Чтобы не быть совсем уж бесполезной, я решила уделить внимание зимнему саду. Раз до плющика в Оранжерее Вяземских мне не добраться, хоть местным чахнущим фикусам помогу. Выбрав глазами первую жертву своей добродетели, я уже потянула ручки к высохшей пальме, как вдруг стекло, отделявшее меня от заснеженного поля, подозрительно хрустнуло.

- Арчи?! - тихонько вскрикнула я, разглядывая знакомые розовые глазищи с проносящимися в них молниями.

Втащив внутрь лохматую тушку, я принялась наглаживать знакомые кудряшки. Даже носом ткнулась во влажные от снега перышки. Не блаженства ради, а потому как соскучилась. Хотя, да... это все еще было до безобразия приятно.

- Джи-Джи тебя все-таки отпустила? - от переизбытка чувств я упала в плетеное кресло. -А я решила, что ты под домашним арестом.

- Сбежал, - с кряхтящим и каким-то совершенно взрослым вздохом прошептал мой отважный ламбикур, устраиваясь у меня на коленях. - Я ненадолго. Убедиться, что ты в порядке.

- А почему мне положено быть не в порядке?

- Тьма сгущается, Анна. Я слышал разговоры других. Из стаи. Арканы не отступились. Их планы не изменились. И время скоро придет.

- Время потрошить меня на жертвенный алтарь? - я недовольно повела плечиком.

Эх, значит, тоже умру невинной. Прямо как Эмилия. Поведешься с Демоном. Вот крестный расстроится, что идея с помолвкой пошла прахом!

Арчи пристально на меня взглянул и ошалело крякнул:

- Ну и каша у тебя в голове! Я ей про Тьму, а она.

- Вот и не лезь туда, целее будешь, - добродушно рассмеялась я, утопая в томной неге. -Ты, может, слышал, зачем я нужна арканам? А то меня не посвящают.

Арчи нахохлился и помотал кудрявой головкой.

- Некоторые из наших служат арканам, но никто и никогда не предаст собственного сюза,

- взгляд розово-золотых глаз птенца был совсем взрослым. - Но... В стае никто не знает, что я связан контрактом. Мать велела молчать о тебе. А несовершеннолетних в расчёт не берут. Не замечают. Так что я подслушал.

Ну, это не только у ламбикуров. У нас вот тоже особо не спрашивают.

- Обрывки фраз. Что-то про два ритуала. Один запирает магию. Но второй. О нем говорят больше.

- И что именно говорят?

- Что есть печать, которую надо смыть. Твоей кровью, Анна. Ты должна узнать, что они задумали, до того, как братья придут за тобой. Я помогу, ты только подумай хорошенько и скажи, откуда начать.

Ламбикур вдруг дернулся - в гостиной послышались шаги.

- Мне пора. Но я откликнусь, когда позовешь. Думай, Анна. Поймем, где начало - и предотвратим конец.

Арчи резво слетел с моих колен и просочился в щель приоткрытого окна. А я так и осталась сидеть, растерянно переваривая новости.

Думать.

Глупышкой я себя не считала, но нащупать верную ниточку не получалось, как ни пыталась. Да и мысли упорно уплывали в сторону смеха, льющегося с кухни. У камина кто-то топтался, - это он спугнул Арчи, - но мне было лень повернуться.

- Уже уходишь? Ты ведь только пришел! - недовольный голос принадлежал Джулии.