– А ультиматум получили? – уточнила я, принимаясь из ковша обмывать мужчину.

– Да, король требует присяги и полного подчинения, – проговорил берсерк, кулаком стукнув по борту лохани, так что даже моя рука дрогнула, разливая воду на пол.

– Ясно.

Как и предполагала Мара, их хотели полностью подчинить и сделать такими же рабами, как большинство в этом мире.

Закончив омовение, подала Бьёрку чистую ткань, в которую он завернулся.

– Ко мне подходил Матс, – неожиданно произнёс берсерк, – рассказал о вашей стычке в лесу.

Не ожидавшая такого, я покраснела и отвернулась, не знаю почему, но мне вдруг стало стыдно за тот момент возле дерева.

Бьёрк подошёл сзади и, взяв меня за плечи, повернул к себе, потом взяв за подбородок, поднял мою голову, заглядывая в глаза.

– Ты невероятно смелая и отважная, Тея, – проговорил он, – ты не побоялась дать отпор берсерку, требовала оставить тебя моим трофеем и боролась за свою честь.

– Да… – прошептала я, уткнувшись в грудь мужчины, – я боролась… за тебя.

Бьёрк крепко обнял, опираясь подбородком в мою макушку.

– Ты хочешь свободы от меня? – задал он вопрос серьёзно.

Чувствовала, как напрягся мужчина в ожидании ответа. Неужели для него так важен ответ? И зачем он его задал, если не собирается давать мне свободу? Вздохнув печально, я ответила правду.

– Я хочу свободы, но не от тебя, а от клейма сири.

Тишина… только наше дыхание нарушало её…

Не знаю, сколько так простояли, возможно вечность, а может и секунду, но мне показалось, что вокруг всё замерло, остановилось, замирая в ожидание.

– Идём в кровать, – неожиданно предложил Бьёрк и, взяв меня за руку, потащил в соседнюю комнату, где располагались кровати.

Не сопротивлялась, потому что и сама хотела вновь ощутить его горячие губы на своей коже, отдаться на волю чувств, бурлящих сейчас во мне. И пусть весь мир подождёт…

Наша страсть не давала уснуть всю ночь, Бьёрк словно пытался наверстать те дни, которые упустил из-за болезни, а я познавала всё новые вершины удовольствия. Каждый раз это было так остро, ново и незабываемо. Он не жалел ласки для меня, покрывая тело горячими поцелуями, словно желал показать на что способен с любимой женщиной. Я стонала в его руках, выгибаясь навстречу, стремилась стать ещё ближе, открыться больше, чтобы ощутить его глубже. Моё желание стать его половинкой было непреодолимо и сердце от этого болело, напоминая, что это невозможно. Я окончательно потеряла голову от мужчины, лежавшего сейчас рядом и тяжело дыша, после бурного финала наших любовных утех.  Уже почти заснула, когда услышала шёпот Бьёрка.

– Я не могу дать тебе свободу, не хочу, чтобы на тебя претендовал другой. Ты стала мне слишком дорога.

Ничего не ответила, притворяясь спящей, лишь улыбнулась сама себе, чувствуя тепло в груди и счастье, поднимающееся изнутри. Разве не этого я ждала? Признание от моего медведя, честное, без лишних ненужных слов. Обняв его покрепче, я уснула с предвкушением будущего счастья.

****

Берсерки были готовы к походу, остальные племена должны были присоединиться по пути следования. Женщины на этот раз оставались в деревне, кроме меня и Рейны, даже Мара не шла с нами, на ней теперь был внук Хагни.

Я получила три колчана со стрелами, проверила лук на готовность к стрельбе. Мара сшила мне новую тунику с кожаными щитками, которые прикрывали плечи и грудь. Неудобно и жёстко, но хоть какая-то защита, хотя я сомневалась, что кожа сможет защитить меня от удара острого меча или копья, пущенного воином. Бьёрк ходил мрачнее тучи, после моего освобождения.

Он никак не мог смириться с потерей меня и как не пыталась донести, что по-прежнему буду с ним, не верил. Мы договорились, что не скажем об этом никому, чтобы не было соблазнов среди воинов прибрать меня к рукам. Плечи надёжно прикрывали рукава туники, которые пришила по моей просьбе Мара.

Телеги в этот раз не брали, ехали налегке, только хруты. Мне тоже выделили животное, Бьёрк сам подобрал, ища более покладистого, прикрепил к нему колчаны со стрелами и мешок с провизией, который собрала Мара. Мне было страшно и непривычно ехать одной на этом огромном носороге, с удовольствием бы перебралась к Бьёрку, но боюсь, другим воинам это не понравится. Мне, конечно, показали, как управлять животным, но как только я на него села, всё вылетело из головы. Схватившись за луку седла, я прижалась к животному всем телом и сжала ноги что было силы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍  – Расслабься, Тея, – сказал Бьёрк ехавший рядом, – ты не упадёшь, просто придерживайся ногами.

– Ага, а если он рванёт? – ответила я, испуганно косясь на воина.

– Ну тогда упадёшь, – ответил он и расхохотался.

Показав ему язык, обиженно отвернулась. Я тут жизнью рискую, а он ржёт как конь, никакого сострадания. Всё же, заставила себя выпрямится, но по-прежнему крепко держалась за седло. Бьёрк находился рядом на своём хруте. Он явно потешался надо мной, нагло ухмыляясь и делая разные намёки на возможное падение.

Наш отряд выдвинулся в путь. Предстояло пройти немалое расстояние, встретиться с другими племенами и только потом идти к землям короля Альвара. Бьёрк ещё утром предупредил, что наши отношения нужно держать в секрете, чтобы не провоцировать других воинов. Я согласилась, прекрасно понимая, что настрой мужчин на войну важен и сейчас нет времени для любви.

Два дня добирались до перевала, где нас уже ожидали воины других племён. Было решено переночевать здесь, а завтра с рассветом выдвигаться к границам королевства. Наше немногочисленное войско прекрасно обходилось без женщин. Оказалось, что мужчины отлично могли готовить сами, и что им вовсе не нужны палатки для сна.

Спали на шкурах прямо под открытым небом, подложив под голову мешки с провизией. Хруты находились рядом, охраняя нас, как объяснил Бьёрк они были прекрасными охранниками, очень чуткий слух и прекрасное зрение, давали им преимущество перед людьми.

К концу третьего дня отряд подошёл к границам королевства и это была разительная перемена. Густой и непроходимый лес резко закончился, оставаясь за спиной, а мы оказались на выжженной солнцем равнине.