мы с Питбулем собирались помахать железками и зрителям лишние помехи перед глазами ни к чему, а если участникам выпадет дальнобойное оружие, то какие-то укрытия на поле боя должны будут появиться.

Рядом с нами приземлились две квадратных платформы.

— Залезай, — прошипел Питбуль, кивая на правую. Скромную, серую. Его же платформа была украшена золотой каемкой, показывая зрителям, кто в нашей дуэли будет фаворитом.

Я Питбуля послушал, так как он имел представление о том, как проходят турниры. Новичкам, скорее всего, тоже объясняли регламент на каких-нибудь предстартовых занятиях, которые я успешно пропустил. Я поставил на платформу одну ногу, потом вторую и слегка присел от неожиданности, когда платформа отрывалась от белого песка Арены и плавно взлетела вверх метров на десять.

— Представляем вашему вниманию участника номер один, — над ареной, еще выше того уровня, на котором летела моя капсула, висел громадный голографический куб, на гранях которого проецировалась все та же ведущая брюнетка в длинном вечернем платье.

«Вот жлобы», — подумал я, — «используют одну и ту же виртуальную модель и на потеху толпы и для переговоров». Но надо было отдать должно организаторам — модель получилась на загляденье. Я был более чем уверен, что толпа пялится на высокий разрез ее платья и торчащий оттуда кусочек кружев от чулок, а не на меня.

— Новичок нашего турнира, но настоящий ветеран реальных боев и сражений! Он прошел шесть корпоративных войн и четырнадцать локальных конфликтов! За что и был удостоен высокого звания! Встречайте — полковник Эрлинг!

Толпа как-то зашумела, но без особого энтузиазма. Мы выступали первыми, зрители еще не успели как следует разогреться. Я заметил, что зрительскую зону и арену разделяли прозрачные бронещиты. И этот факт меня сильно обрадовал. На безопасность зрителей мне в принципе было плевать, но система работала в обе стороны. Значит и монахам, и посланцам от Ома пристрелить меня на Арене будет сложновато. Хотя вариант со сбрасыванием бомбы оставался — небо над полем сражения прикрыто не было.

Глава 23

— Соперник Полковника Эрлинга известный всем Питбуль Пустыни! Победитель прошлогоднего полуфинала финала среди легковесов. Номер пять нашего абсолютного рейтинга! Обладатель кубка Бирюзового Дола!

Ого! Мои личные враги оказываются имеют свойство находить друг друга! Один другому даже вон кубок вручил.

Питбуль отрабатывал рекламу себя любимого как мог. Он вертелся на платформе размахивая саблями как вентилятор, крутил сальто и принимал героические позы. Ничего, поглядим, как он будет акробатические трюки показывать в бою. Я вытащил из ножек «Сиюящего» и пару раз им взмахнул, разогревая кисть.

«Значит так, как бой начнется, сразу активируй ускорители рефлексов. Усилители мышц не трогай пока. „Берсерка“ после каждой царапины не включай. Держи его до того момента, пока меня Питбуль насквозь не проткнет. Или не возникнет еще какая-нибудь прямая угроза жизни или потери сознания», — проинструктировал я Альту. В чем-то она была лучше стандартного церебрала, ведь могла принимать решения ориентируясь на свою интуицию и опыт. Стандартный искусственный интеллект таких преимуществ был лишен.

«Я готова, мой господин!», — ответила атлантка шутливым тоном, пытаясь меня максимально расслабить перед предстоящим поединком.

­– Готовься, — вместе с Альтой вдруг в моей голове прозвучал и голос Энн!

— Энн⁈ Какого черта⁈ Ты где⁈ — мой взгляд заметался по трибунам. Оптика «Муругана» давала неплохое приближения, но как найти девушку среди сотен тысяч лиц⁈

В ответ я получил полнейший игнор. Может быть мне почудилось? Говорят, что сознание человека перед неизбежной казнью начинает подбрасывать всякие соломинки за который цепляется разум. Типа того, что казнь в последнюю минуту могут отменить. Или как в моем случае — на помощь придут верные друзья.

Однако верныt друзья молчали, как рыбы.

«Мы получали какое-нибудь входящее сообщение?», — спросил я у Альты, чтобы определить схожу я с ума или нет.

«Елагин, ты глухой? Энн же тебе сказало четко и ясно — готовься», — раздраженно ответила атлантка.

«К чему⁈».

«А я знаю? Что могла, она сказала. Если передача будет длиться дольше, есть шанс, что ее засекут. И ты в эфире прекращай орать. Не за чем на себя внимание обращать».

Мысль Альты была дельная. Я тут же перестал орать «спасите, помогите, ответьте».

Тем временем, ведущая перестала расхваливать Питбуля.

— И да начнется бой! — провозгласила она.

Грохнули фанфары, завопила публика.

«Идущие на смерть приветствуют тебя!» — закрутилось у меня в голове. Ведь по любому в конце турнира меня будет ждать старушка с косой. Однако встречу с ней я буду отодвигать настолько, насколько смогу. Не время печалиться, пора повеселиться и понаделать кое в ком лишних дырок.

Моя платформа начала неспешно снижаться. Питбуль не стал дожидаться, пока приземлится его — он спрыгнул вниз, раскрутив свое тело в сложную петлю.

Приземлился он четко, на обе стопы и только слегка оставил ногу, чтобы сдержать равновесие.

«Ладно, акробат, поглядим на что ты способен в реальном бою», — подумал я, но с платформы прыгать не торопился. Всякая акробатика для восторгов зрителей хороша, но если я потяну себе голеностоп, то тут же сильно урежу себе шансы на выживание в поединке.

— Все! Пошел! — снова появилась Энн в эфире.

— Куда пошел⁈ — мой взгляд заметался по Арене. Что мне искать? Дверь? Выход? Сигнал на трибунах?

Энн опять мне не ответила. Но ее ответа и не понадобилось, чтобы определить, куда я должен был пойти. Прямо под моими ногами поверхность Арены вдруг вспучилась бугром, который лопнул, разбрасывая обломки бетона и арматуры. А вслед за ним из громадной пробоины вверх устремился фонтан из мутной воды.

«Прыгай, Елагин, прыгай голубчик!», — заорала Альта.

Убрав меч в ножны, в два шага я разбежался по платформе и прыгнул вниз «солдатиком», ногами вперед. Я понятия не имел, что ждет меня в дыре. Торчащая решетка из вздыбленной арматуры? Запросто! Так и окончится мой побег, толком не начавшись.

Но на мое счастье, в воду я вошел ни на что не напоровшись. Сверху в дыру лился водопадом белый песок арены, видимость из-за него была нулевой.

У «Муругана» был один плюс и одни серьезный минус. Во-первых, он обладал герметичным контуром дыхания и ребризером, который автоматика активировала, едва я оказался в воде. А во-вторых, броня без дополнительных поплавков обладала отрицательной плавучестью и бодренько потянула меня на дно. Что в этой ситуации можно было считать и плюсом, так как у меня не было глайдера или другого подводного аппарата, чтобы ускорить побег.

Погружался я быстро, но абсолютно неконтролируемо. Еще и сплошной поток белого песка полностью скрывал мне хоть какой-либо обзор — у меня складывалось впечатление, что я оказался прямо в центре снежного бурана. Песчинки носились вокруг меня формируя причудливые формы и фигуры. Вот какой-то морской дракон, а там стая дельфинов, а здесь… дайвер в «Нерее»⁈

Фигура в белом подняла откуда-то снизу, подплыла ко мне сзади и обхватила за талию.

— Ты кто⁈

— А кого бы ты хотел увидеть? — по голосу я узнал Энн.

Перехватив меня за пояс покрепче, она понесла меня на глубину. Вытащили она меня с турнира шумно, но чертовски дерзко. И совершенно непонятно, зачем Божко всю эту ерунду устроил с оружием и «Муруганом», если мои соратники вообще решили меня выкрасть перед началом поединка. Хотя стоп! Что если Энн действовала отдельно от Божко и Яна? Эта парочка решила меня предать, а девчонка на свой страх и риск хотела спасти.

И что теперь? Реактивная тяга «Нерея» штука бесспорно хорошая, но на ней от субмарин и быстроходных кораблей не убежишь. Да и куда нам бежать? К берегу? В открытый океан? Там я в «Муругане» не выживу. До убежища так точно я вплавь не доберусь.

— Какой план?

— План? Посмотри вперед, ты его точно увидишь! — ответила Альта.

Погружались мы шустро, вокруг нас сгущался полумрак, но даже в нем я смог разглядеть знакомые очертания. «Манта»! Значит, как минимум еще один член команды остался на моей стороне!

Заплыли мы прямо в открытый шлюз подлодки.

— Мы на борту! — сообщила ком-то Энн и «Манта» начала плавно ускоряться.

Энн помогла снять с меня «Муруган» и тут же мне протянула нагрудник «Нерея».

— Надевай, мы еще в зоне поражения, — произнесла она и я вспомнил, как я сам учил Энн, что на субмарине во время боя лучше находиться в подводном костюме.

Девушка активно