Представительницы прекрасного пола относились к ним с лютой ненавистью не потому, что сами были злы и коварны, а потому что сладкая парочка отвратительно относилась к ним. Крису и Чарли было все равно или где-то даже отрадно, что женщины побаиваются их. Они считали себя королями и вели себя по-королевски хамски и чванливо. Лишь немногие счастливчики, в коем числе был и Серебров, отличались толерантностью к ним и в целом неплохо ладили. Крис и Чарли не выглядели бездушными монстрами. К ним нужен был особый подход, секреты которого и разгадали лишь немногие избранные сотрудники, к коим относился и сам Денис.

– Мне полегчало, – зевнула Светлана. – Что ни говори, а юмор продлевает жизнь.

– И омолаживает душу, – с хитринкой добавил Денис.

– Правильно, – зевнула она еще раз.

Денис окинул озабоченным взором пустые тарелки и осушенные сосуды. Ленивые официанты почему-то не торопились убирать посуду.

– Закажем что-нибудь еще?

– Нет, нет, я сыта, – прощебетала Светлана. – Насиделась я, и ножки мои затекли.

Без нарочитого лукавства Света на самом деле очень устала. Бывало, она просиживала в ресторанах и дольше, но это не тот случай. Эмоций здесь через край, и прошлое постучалось в прикрытые ставни. Не дождавшись разрешения, оно вошло и напомнило о себе в первозданной полноте и живости, словно это было вчера, а не несколько лет назад. Греческая венерианская метафора, ударившая в мозг, срезонировав с бессознательным, наполнила ее до отказа.

Свободного места не осталось, даже самого крохотного уголка, ни единой щелочки. Света надулась, как воздушный шарик, который готов вот-вот лопнуть от напряжения и переизбытка вдутого в него кислорода. Лопнуть и разлететься на лоскутки. Достаточно ткнуть иголкой. Но это крайности. Шарик взорвется и без влияния посторонних. Не стоит только ему мешать…

Денис уловил ее блуждающий взгляд. Пора идти. Свечи догорают и ужин окончен. Он поймал официанта и попросил счет.

Открыв сумочку, Света достала кожаный кошелек.

– Я заплачу! – решительно выпалил Серебров.

– Я заплачу за себя, – объявила Света. – У нас деловой ужин, а не романтическое свидание.

– Но…?

– Господин Серебров, не вздумайте мне перечить!

– Как скажете, госпожа Туманова, – по-соловьиному пропел Денис. – В следующий раз я приглашу тебя на свидание! – Ему было немного обидно, что она не позволила ему оплатить заказ.

– У вас же в Америке девушка платит за себя сама. Так ведь принято?

– Возможно, – фыркнул он, – я не баловал себя походами в ресторан с американками.

– Почему же? – выпучила глаза Светлана.

– Я их побаиваюсь, – процедил Денис. – Только тебе сообщаю это по самому секретному секрету. Женщины у нас очень коварны, так и норовят посадить тебя на бабки. Возможно, это преувеличение, а я в него верю. Это дурное влияние Криса. Он часто посвящал меня в подобные истории, отчего я превратился в напуганного невротика с той лишь разницей, что я как истинный оживший мертвец ни на кого не нападаю, а наоборот – скрываюсь и прячусь. Ты уж особо не разбалтывай мою фобию. Мы все же чуть больше, чем просто партнеры. Надеюсь, мы еще и неплохие друзья.

Света сморщила лоб, на котором появились пикантные волнистые морщинки.

– Не подумала бы. Какая откровенность! А вы, однако, трусишка, дорогой Денис.

– Умоляю, не смейтесь! – взмолился Серебров.

– Не буду! – прошипела Туманова. – Надеюсь, ты преувеличиваешь. Я боюсь в тебе разочароваться, мой прелестный друг. Я люблю строить мифы, а ты ломаешь их, как песочные замки.

– И ты вскоре раскроешь свой секрет? – добавил Денис.

– Может быть, – осторожно произнесла Света.

– Может быть?

На черном небе властвовали суровые тучи.

Сверху капал моросящий дождь. Откуда они появились, а точнее кто их пригнал, никто не имел малейшего понятия. Синоптики обещали звездное небо и полнолуние. Природа решила иначе, подарив москвичам и гостям столицы затяжную серенаду летнего дождя.

Они стояли под козырьком подъезда и стряхивали с себя теплые капли дождя, а она расчесывала мокрые волосы. Оба не были готовы к непогоде и не удосужились прихватить зонтик. Звезды наказали их за опрометчивость, облив их немного, пока те добегали до спасительной высотки. Вокруг не было ни души, и только невидимые блудливые коты пищали в кустах, призывая домашних кисок. За двором слышался рев машин и глухое дыхание эстакады.

– Это и есть ваш злополучный квартал? – спросил Серебров, осматривая обшарпанные кирпичные стены и горящие окна квартир.

– Это он. Мы пришли. Спасибо, что согласился меня проводить.

– Я бы ни в коем случае не отпустил тебя одну, – признался Денис. – Тем более, у вас здесь орудует кровожадный убийца. Такие ведь слухи ходят, верно?

– Пока, слава Богу, слухи, – вздохнула Светлана. – Видишь, на улице никого. Все боятся.

– Скорее, дождя, – поправил ее Денис.

– Неа, и на лавочках пусто. Обычно здесь полным-полно старушек и местные пьянчужки иногда попадаются.

– Распугал их ваш фантомас?

– Похоже. Все попрятались и сидят молча, ждут следующую жертву. И никто не желает ею оказаться.

– Не мудрено, – хихикнул Серебров. – Инстинкт самосохранения еще никто не отменял.

Из подворотни показалась чья-то фигура. Устрашающая тень, похожая на смерть с косой обходила ближайшие подъезды и постепенно приближалась.

– Кто это? – шепотом спросила Светлана.

– Где? – огляделся Денис.

– Вон там, видишь? Кто-то рыщет вдоль стен.

– Это он?

– Кто?

– Ваш маньяк, – сдержав улыбку, произнес Серебров.

– Сплюнь, дурачок, – шептала Света, – зайдем в подъезд от греха подальше.

– Или поймаем его?

– Ага! Я лично не камикадзе! – замотала промокшими волосами Света.

Тень становилась ближе. Вот она попала под прожектор последнего дворового фонаря, и электрический свет озарил посланника ада.

– Постойте! – прокричала тень.

Света инстинктивно прижалась к Денису и застыла, а затем внимательно присмотрелась в сторону светящегося лика. Тень растворилась в свете фонаря.

– Это же вовсе не маньяк! – облегченно воскликнула Света.

– А кто? Призрачный гонщик? – не хотел отпускать ее от себя Денис.

– Здравия желаю! – проголосил человек в противодождевой накидке с капюшоном.

– Добрый вечер, товарищ лейтенант, – процедила Светлана.

Участковый Подолинский и впрямь походил на матушку-смерть. Тот же черный плащ, бледная физиономия и экстравагантный капюшон, скрывающий доблестную фуражку. На ногах насквозь промокшие служебные ботинки, лишь косы не хватает или магического посоха для полного совпадения.