– Да, я помню, – кивнул Олег. – Странно, что медотсек не может помочь…

– Медотсек лечит тело, а это, как видно, не его профиль, – развел руками Игорь. – Геру же он тогда тоже не мог вылечить…

– Ну, да…

Он отвел взгляд от Ады – и тут же наткнулся им на прилизанный затылок Мамая. Стас расположился за столом один, спиной к залу, лицом к стене. Есть он давно закончил и теперь просто сидел, подперев руками подбородок – не то в оцепенении, не то в задумчивости.

Было о чем поразмыслить и Светлову.

…– Зачем? Зачем ты это сделала?! – почти прокричал Олег, так и не дождавшись реакции от «Дили».

«Да что я сделала-то?»

– Тебе прямо нужно сказать? Убила Макса со Светой, вот что! Ты управляешь бродячим лесом! Зачем натравила его на ребят?

«Вот именно: зачем? Зачем бы мне было это делать?»

– Меня спрашиваешь? Что ж, могу предположить! Макс и Света всегда относились к тебе враждебно! Чем не повод?

«Среди тех, кто пришел сегодня в Тиньши, у меня вообще мало восторженных поклонников. Взять хоть того же Мамая. Или, вон, мисс Арбалет – Иру Зварыч. Почему тогда эти еще живы?»

– Может быть, потому, что оказались слишком ловкими для тебя?

«Обижаешь. Задайся я и в самом деле такой целью – никто бы от моего леса не ушел. Ладно, так и быть, объясню на пальцах. Только не перебивай: чтобы получилось понятно, начать придется издалека. В детстве меня – ну, то есть Диляру Измайлову в ее человеческом детстве – мама все время пыталась запихнуть в какую-нибудь спортивную секцию. Однажды это оказалась художественная гимнастика. Там есть такой вид программы – упражнение с лентой. Крутишь за один конец – он прикреплен к палочке – и выделываешь всякие волны, спирали да змейки. С виду все это безумно красиво и, главное, будто бы совсем просто – но как попробуешь сам… Сосредоточишься на руке – дальний конец ленты либо на ковер ляжет, либо зацепится за что-нибудь, а то и вовсе завяжется узлом. Попытаешься контролировать всю длину – кисть начнет «гулять» – и вообще ничего путного не получится. Понятно, это только у новичков так, опытный спортсмен все уже «на автомате» делает. Но я сейчас именно что такой новичок. А злой лес – моя лента. И это тебе не пять-шесть метров легкой ткани – а много километров. Часть на поверхности, часть – под землей. Да еще и ветвится во все стороны… Я кое-как управляюсь с ближним ко мне концом, но импульс-то идет по всей длине «ленты». Где-то может и зацеп образоваться, и узел. Вот туда – в узел – скорее всего и попали на свою беду Максим и Света. Есть в этом моя вина? Наверное, есть. Могла я не допустить их смерти? Разве что только не трогая злой лес вовсе. А как тогда было выкопать вездеход?»

– Скажи еще, что это я виноват, раз попросил о вездеходе, – в замешательстве буркнул Олег.

«Уж точно – не меньше меня виноват. Но и не больше. У каждого нашего желания, у каждого поступка есть свои последствия, своя цена. У этого оказалась такая. Ты ее предвидеть не мог. Я тоже не смогла. Мы виноваты? Отчасти. А виноваты Максим и Света, что оказались в ту ночь на пути у леса? Не говори, что нет: это неправда. Их желания, их прошлые поступки в конечном итоге и привели их туда. Если продолжим копать – найдем еще дюжину виноватых. Вот только стоит ли?»

– Умеешь ты все вывернуть… – хмуро бросил Светлов.

«Поживешь с мое – тоже научишься».

– А сколько тебе лет? – машинально поинтересовался Олег. Подсознательно он всегда воспринимал «Дилю» ровесницей – по ее той, первой личине – хотя умом и понимал, что на самом деле Чужая должна быть намного старше.

«Считай сам. До низвержения в трутни я принадлежала к двенадцатой касте. А начинала когда-то с шестидесятой – ее основала наша раса. Средний срок между окукливаниями – в пересчете на земные годы – около девяти лет. Поначалу по кастовой лестнице движешься довольно быстро, потом все медленнее и медленнее…»

– Даже пытаться не буду подсчитать, – мотнул головой Светлов.

«С другой стороны, если брать только время, прожитое мной до принятия токсина и теперь, после возрождения – в сумме как раз и выйдет лет восемнадцать. Так что расслабься: не все так страшно! В каком-то смысле я тебя даже младше».

– Видали мы таких младших… – пробормотал Олег.

«Таких еще, надеюсь, не видали… Ну, что, мир?»

– Мир, – неохотно кивнул Светлов. – Но с бродячим лесом впредь – осторожнее! – все же добавил он, подпустив суровости.

«Я своих ошибок не повторяю. По крайней мере, пока сама себе хозяйка», – заверила Олега «Диля».

24

Планета Новая Земля, база Тиньши, 5 дней до смерти Насти

– Я буду наготове, – напутствовал Настю «Артем». – Не рядом – иначе Тимур меня почувствует, и это все испортит – но неподалеку. Если ситуация выйдет из-под контроля – вмешаюсь.

– Выйдет? – подняла брови Журова. – То есть сейчас она, типа, под контролем?

В преддверии визита к Тимуру ее вдруг начало всю колотить – как никогда еще после пересечения Порога. Миска с «ковчеговской» кашей и плошка с напитком, которые Настя держала на некоем подобии подноса, соревновались друг с другом, кто выше подпрыгнет и больше расплескает – так что «Борисову» даже пришлось придержать их, задействовав обе руки. Со стороны могло показаться, что это помогло, но в действительности дрожь просто ушла Насте в ноги.

– Разумеется, под контролем, – проговорил трутень. – Тимур ослаблен после наведенного сна и растерян – так что едва ли рискнет напасть на тебя. По крайней мере, не получив первые ответы и не подкрепив силы. Но все равно будь настороже…

– Напасть? – хмыкнула Журова. – Похоже, мы с тобой немного по-разному понимаем контроль над ситуацией!

– В таком случае, твое понимание – неверное, – заявил «Артем». – Если, услышав наше предложение, Тимур не попытается вцепиться тебе в горло – считай, что первый сет мы с тобой выиграли.

– Даже так?

– А как ты хотела? Верность была