оказалась у ворот. Вездеход Олег заранее отогнал в сторону, низ баррикады, перекрывавший просвет под днищем машины, они с Галей растащили тоже заблаговременно. Не дожидаясь спутников, Журова втолкнула капсулу в проем открытой створки и скрылась внутри базы следом за ней.

«Борисов» же, поравнявшись с хозяевами, остановился, махнул Маше, чтобы та не задерживалась, а сам с широкой улыбкой протянул руку Светлову. Поколебавшись лишь миг, Олег пожал ее. Ладонь трутня была сухой и теплой, но от прикосновения к ней у Светлова мороз пошел по коже.

– Спасибо, что согласились приютить, – проговорил «Артем», также обменявшись рукопожатием и с Галей. – Вы нас очень выручили!

– Всегда пожалуйста, – кивнул Олег, исподволь бросая взгляд на прозрачную крышку «гроба», но та вся искрилась солнечными бликами, и толком заглянуть внутрь у юноши не вышло.

– Надеюсь, не слишком вас стесним, – продолжил между тем «Борисов». – И не задержимся надолго. Но тут уже не все зависит от нас, – словно бы даже виновато развел он руками.

– Мы понимаем, – обронил Светлов.

– Нам нужны будут три комнаты на разных этажах – Настя говорила? Непременно на разных этажах. Это для капсул. И еще три для нас самих – желательно, подальше от трех первых. В любом случае, чтобы не рядом – через две-три двери минимум. Но, как я понимаю, свободных помещений на базе полно?

– Достаточно, – осторожно ответил Олег.

– Так я и думал. Что ж, пойдемте внутрь? – так, словно звал гостей к себе домой, предложил трутень, снова берясь за рукоять в торце транспортной капсулы.

– Прошу, – указал на ворота Светлов, попытавшись хотя бы на словах вернуть себе роль хозяина.

Ловко ведомый «Артемом», последний из «хрустальных гробов» лихо въехал в Тиньши. Настя с Машей ждали внутри, на площадке возле лестницы, а вот их капсулы уже исчезли. Пока Олег озирался, недоумевая, куда те могли деться, «Борисов» подтолкнул свою торцом к стене коридора – и «гроб» стал медленно в нее погружаться, словно и не замечая препятствия.

– Эй, погоди-ка, там у меня мушкетоны сложены, подавишь! – вскинув руку с кольцом, Светлов бросился в комнату, в которую, по идее, должна была вломиться сквозь перегородку транспортная капсула – но порядок внутри оказался ничуть не нарушен, и торец «гроба» из стены не торчал.

Олег обескураженно выглянул обратно в коридор: капсула уже почти полностью исчезла в стене.

– Я не понял: это что, голограмма? – вырвалось у Светлова.

– Почему голограмма? – переспросил трутень, разводя освободившимися руками.

– Ну… Куда капсула-то делась?

– Поступила во временное хранилище. Сейчас поднимемся в рубку – и переадресую ее в комнату, которую ты мне укажешь.

Снова шагнув в дверной проем, Олег оценил взглядом толщину внутренней стены – та была сантиметров в тридцать, не более. Вместить в себе двухметровый «гроб» она ну никак не могла!

– Да там она, там! – усмехнувшись его замешательству, дружески хлопнул Светлова по плечу «Артем». – Пространство, знаешь ли, штука многомерная! Хотя Настя, вон, тоже всю дорогу от катера переживала, не зажмет ли несчастного Тимура между переборками – и как его потом оттуда выковыривать!

– Ничего я не переживала! – бросила с противоположной стороны от Олега Журова. – Принцип загрузки транспортных капсул – дело известное. Просто не знала, что в здешних планетарных базах встроена такая функция!

– Ну, теперь вы все всё знаете, – заявил «Борисов». – Поэтому пошли в рубку, доделаем начатое. Я бы и один справился – но там капитанское кольцо потребуется – а ты же мне его, небось, не доверишь? – хитро подмигнул он Светлову.

– Не доверю, – буркнул тот.

– Поэтому и говорю: пошли наверх, – и, словно желая подать прочим достойный пример, трутень решительно шагнул к лестнице.

21

Планета Новая Земля, окрестности базы Тиньши, 6 дней до смерти Насти

«Ну, как все прошло? – поинтересовалась «Диля». – А то про твою присягу тут уже чего только не рассказывают!..»

– Рассказывают? – переспросила Настя, присаживаясь на траву под сенью «деревца». Изрядно потрепанный в путешествии спортивный костюм она сменила на свежий комплект «ковчеговской» униформы, на пальце у Журовой чернел тонкий ободок кольца Тиньши. – И что рассказывают?

«К сожалению, мало полезного. Сама-то что чувствуешь?»

– А ничего не чувствую, – передернула плечами Настя. – Почти ничего, – поправилась все же она уже через секунду. – Помню, когда в жнецы определялась – ощущение было, словно в чугунные оковы заковали. Полгода их потом расшатывала, временами даже думала: все, не справлюсь. А тут… Ну, типа, прочертили палочкой линию на песке, сказали за нее не заступать. Я, в общем-то, и сама не собиралась. Но нужно будет – даже не замечу, как перешагну.

«Интере-есно, – протянула «Диля». – Очень интересно. Я думала, будет жестче. Странная вы, все-таки, раса…»

– Может, просто это я такая странная? – предположила Журова. – А раса ни при чем?

«Может быть… А как отреагировал «Артем»?»

– Когда только услышал о присяге – разозлился, аж личину на время потерял. А потом взял себя в руки, пригляделся ко мне – и как начал ржать… Понял, что ничего, по сути, не поменялось.

«Ясненько. Но Олега ты пока не расстраивай. Ни к чему ему лишние волнения!»

– Я и не собиралась, – заявила Настя, от нечего делать срывая ромашку и поднося к носу. Запаха у цветка не оказалось. – Зла ему я в любом случае не причиню. И от трутня прикрою, если вдруг понадобится. Попытаюсь, по крайней мере. Присяга мне для этого не нужна. Но он пусть думает, что клятва действует – так ему, и правда, будет спокойнее… – в задумчивости она попыталась оторвать у ромашки лепесток, но тот потянул за собой соседние, и в пальцах у Журовой оказалась зубчатая белая корона. Усмехнувшись, Настя увенчала ею мизинец левой руки.

«Пистолет заберешь?» – спросила ее между тем «Диля».

– А ты вернешь? – с легким удивлением поинтересовалась Журова. – Я думала, ты его вчера насовсем забрала.

«Мне чужого не надо. Будь у тебя утром оружие – это лишь смутило бы Олега и могло помешать вашим переговорам».

– Да ладно, ничуть не помешало бы. Наоборот, помогло бы: я бы просто отдала ему пистолет – еще и очков бы