Еще раз поблагодарив меня за помощь, эльфы ушли, а Карел задумчиво произнес:

— Хорошую награду ты получила. Крайне ценный артефакт. А ты сейчас лопнешь!

— Не-а! — промычала я и с новыми силами принялась за еду.

— Расскажешь?

— Знаешь, — не донесла я до рта вилку с куском мяса, — эта женщина умерла бы сегодня ночью. Мне ее кровь сказала. Но я не сообщила об этом ее близким, не захотела пугать и огорчать.

— И как все закончилось?

— Ну… Если они поторопятся и найдут помощь быстро, то спасут ее. Я дала отсрочку примерно на неделю. А вообще ужасно все это! — Уткнувшись взглядом в тарелку, я снова принялась жадно заглатывать еду. Я просто умирала от голода, хотя это была уже третья большая порция.

— Трудно было? Почему понадобилось столько сил? — снова спросил Карел.

— Очень! Вся проблема была в том, чтобы заставить порченую кровь выступать малыми дозами и не допустить полной кровопотери. Заговоренная вода должна была успевать заменить то, что выходило. А еще, Карел, — задумчиво посмотрела я в глаза другу, — я поняла кое-что… Очень легко убить. Я теперь в курсе, как так получилось, что от Марвела Гринга осталась одна лишь сухая мумия. Это… просто и быстро. Я теперь смогу сделать так. А вот дозировать, удерживать, следить, чтобы не переступить грань и не дать воде уйти из тела быстро… Я совершенно вымоталась за эти часы. Надеюсь, мне никогда не придется повторять что-то подобное.

— Бедная ты моя, — ласково произнес напарник, погладил меня по плечу и притянул к себе.

Мы с минуту посидели так, в обнимку, и мне стало легче. Вот это простое дружеское участие и поддержка, которые мне давал Карел, значили для меня очень много. Права была Аннушка. Он действительно моя опора и поддержка во всем: и в шалостях, и в учебе, и в тренировках, и в жизненных сложных ситуациях. Только ему я рассказывала обо всем, только от него не имела секретов. Лишь ему доверяла безоговорочно как тайны, так и свою жизнь и безопасность. Уж сколько раз мы прикрывали друг другу спины и бинтовали потом раны!

Когда я вернулась в общежитие, Лола сразу же заметила на моей руке крупное дорогое украшение и прицепилась с вопросами, откуда оно у меня и где я целый день пропадала. Я не стала рассказывать всю правду, сказала, что была у клиента, а кольцо — оплата за услуги вместо денег. Лолину такой ответ вполне удовлетворил. То же самое я отвечала и остальным ребятам. Не хотелось болтать, да и раскрывать карты, сообщая, что за артефакт у меня на пальце, тоже не стоило. Мало ли кто случайно обмолвится о нем при посторонних? Карел знает, но в нем я уверена, мой напарник — кремень. Конечно же, друзья почувствовали наложенные на кольцо магические чары, но это было обычным явлением, и никто даже не стал спрашивать о других свойствах перстня, кроме как что его нельзя украсть и продать.

А вообще при взгляде на перстень у меня появлялось странное чувство дежавю. Казалось, что где-то я его уже видела… Но ведь такого не могло быть? Я бы запомнила, если бы держала его в руках или общалась с кем-то, у кого на пальце такое необычное украшение. Но как бы то ни было, кольцо я решила не снимать, даже когда буду принимать душ и ложиться спать. Пора привыкать к тому, что маги с ног до головы увешаны магическими амулетами и артефактами.

Неллина нашла меня через четыре дня. Сообщила, что они отыскали в Академии ведьм ту, которая смогла помочь. И вот как раз эта женщина им сообщила то, о чем я умолчала: времени уже не было и леди Анадора должна была умереть еще трое суток назад. Эту сильную ведьму очень интересовало, кто же сумел заставить «Черную смерть», а именно так называлось проклятие, чуть-чуть отступить. Лорд Куртайн не назвал мое имя, так как не был уверен, что я этого хочу. Сказал только, что это молоденькая необученная ведьмочка, обладающая к тому же сильным магическим даром. Но согласился передать той, которая увидела наложенное черное проклятие и смогла поработать с кровью умирающей, небольшое послание. Именно его мне и передала Неллина.

В записке было приглашение обращаться в любое время дня и ночи по указанному адресу для личной беседы, а также то, что мне готовы помочь в обучении. И подпись: ректор Академии ведьм госпожа Альбертина Делайн.

— Кира, спасибо! Если бы не ты… — с чувством произнесла Неллина. — Ты спасла мою маму. Не спорь! Госпожа Делайн нам все объяснила! В общем… Если вдруг когда-нибудь судьба занесет тебя в реальность Лассиль, город Терисель — знай, ты всегда желанная гостья! Мы поможем всем, что будет в наших силах! Спросишь у любого, где особняк семейства Куртайн. — Она неловко обняла меня, похоже, стесняясь своих эмоций.

Я смущенно похлопала ее по плечу и задала вопрос, который меня мучил:

— Нелли, а удалось выяснить, кто наложил проклятие? Это ведь не шуточки.

— Папа займется этим вопросом, как только они вернутся домой. У родителей есть предположения, но мне они ничего не рассказывают, — отозвалась девушка, кивнула и ушла.

А я какое-то время размышляла над запиской. Искушение научиться чему-то еще было велико, не стану врать. Но потом, вздохнув, я спрятала послание до лучших времен. Не потяну!

На последнем практикуме в сокровищнице дракона у нас с Карелом случился прорыв. Иначе это и не назовешь. Отчаявшись пообщаться с рептилией нормально, я решила последовать шуточному совету Карела и наложила на себя иллюзию с прической-змеями и длинным хвостом. И вот, когда хозяин пещеры прилетел, его встретила у порога… модифицированная Медуза Горгона, что ли. Не знаю, как обозвать то недоразумение, коим я выглядела. Блестящие черные гадюки, шевелящиеся вокруг головы, длинный нервный хвост, свивающийся в кольца и сразу же раскручивающийся. Я стояла подбоченившись, обмирая от страха (у меня трясся от ужаса даже кончик иллюзорного хвоста, а змеи на голове трепетали), но при этом с вызовом смотрела на приближающегося ящера.

Увидев меня издалека, он приготовился атаковать, но по мере приближения на жуткой бронированной морде проступало изумление. Карел до времени спрятался в углу и страховал меня, поддерживая щиты, а я… Грудью на амбразуру, что называется.

Дракон спустился, сел, подняв пыль, и уставился на меня. Долго рассматривал, после чего склонил огромную башку набок и неуверенно пыхнул дымком из ноздрей. Я хранила молчание, только демонстративно поигрывала своим иллюзорным хвостом.

«Кхе-кхе…» — раздалось в моей голове густое покашливание.

«Не так громко!» — мысленно возопила я.

«А… сегодня грабить не будешь, что ли?» — задал странный вопрос дракон.

«А я… уже». — Я смущенно потупилась, приподняла свой хвост, якобы взяла его в руки и спрятала за ним лицо.

«Что на этот раз?» — почему-то не рассердился мой собеседник.

«Бусики». — Удивляясь абсурдности разговора, я нервно хихикнула и показала на свою шею.