Вокруг что-то происходит - слышен цокот подков, раздаются возгласы, возникают озабоченно-тревожные лица, но я перестаю реагировать, погружаясь в трясину мутного полубреда. Меня поднимают и перекладывают на что-то мягкое, накрывают; снова звучат слова, смысл которых крошится и дробится как лёд: "Выброс... Доложить... Не жилец..."

Холод... Жёлтые кляксы перед глазами...

А ведь я достал-таки колдуна... Пусть не собственными руками и не смертельно, но всё же... За неполные двое суток...

Плохо, что он вернётся...

Зимой...

Ненадолго сознание проясняется, и я понимаю, что лежу в служебной карете, укрытый невесть откуда взявшимся одеялом; за окном мелькают деревья.

- Вы очнулись, магистр?

Надо мной склоняется человек - кажется, кто-то из офицеров личной охраны его сиятельства. Это, в общем, логично - замок расположен неподалёку от того места, где происходила схватка, и если был зафиксирован аномальный силовой всплеск, то наместник наверняка отправил кого-то для выяснения.

- Куда меня везут? В резиденцию? - слова даются с трудом.

- Да, уже прибыли. Сейчас вам окажут помощь.

А вот в этом я сомневаюсь. В башне, конечно, есть и обычный медик, и чародей-целитель, но толку от них не будет. Я чувствую - мои жизненные резервы уже практически на нуле, их хватит только на то, чтобы поговорить с наместником, сообщить ему все подробности...

Экипаж останавливается.

- Пропустите! Пропустите меня!

Я, с удивлением узнав голос Елизаветы, сиплю:

- Позвольте ей... Буквально на полминуты...

Сопровождающий хмурится, но кивает и выходит наружу. Вместо него появляется моя ученица, бледная и растрёпанная:

- Что с вами, учитель?! Почему вы весь мокрый?!

- Не беспокойтесь...

- Я почувствовала - не знаю, как объяснить... Выбежала навстречу, а вы...

- Хорошо, что вы здесь, возьмите... - я протягиваю стынь-каплю. - Пригодилась, благодарю...

Елизавета, приняв от меня артефакт, хочет что-то спросить, но я перебиваю:

- Желание загадывайте с умом... Впрочем, вы разумная барышня... Да, и не обязательно возле омута... Так сказала русалка...

- Что?!

- И ещё, ваши способности к чарам... Теперь я уверен - они действительно есть... Но как ими управлять, я так и не выяснил... Очень жаль... Новый наставник подскажет вам, я надеюсь...

- Что значит - новый?

Я пытаюсь ей улыбнуться.

- Нет! Так нечестно, учитель, слышите?! Неправильно и нечестно!

Она вдруг, всхлипнув, приникает ко мне, и я растерянно бормочу:

- Ну что ты, девочка, что ты? Это ведь жизнь... Мне даже повезло, поставил жирную точку... Да и сколько мне оставалось? Ну, год ещё, полтора...

Она отстраняется и вытирает слёзы.

Взгляд её решителен, почти зол.

- Знаете что, магистр? Одного друга я потеряла. Второго потерять не могу.

- Прости, девочка. Природу не обмануть.

- Вы сами сказали - год-полтора вы могли бы ещё прожить.

- Да, но...

- А к омуту, значит, мне больше не надо? Ладно...

Я не успеваю ответить. Стынь-капля у неё на ладони наполняется голубоватым огнём, а в глазах у Елизаветы пляшут такие же голубоватые отсветы.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. МОРОЗ

ГЛАВА 1

Я сошёл на берег, когда день уже иссякал. Закат лежал обмороженным червяком на линии горизонта. Колючий ветер бродил над портом, скелеты мачт темнели на фоне неба. Волны, отблескивая сталью, пришёптывали угрюмо и неразборчиво.

Здешняя гавань не замерзает даже зимой.

В отличие от реки.

Пакетбот "Кайра", на котором я прибыл с материка, в девичестве был простодушно-невинным парусником, но потом его переделали - вспороли деревянное чрево и всунули паровую машину. Кесарево сечение наоборот. Вивисекция, благодаря которой кораблик пересекает пролив быстрее.

Люди вообще изобретательные хитрые твари.

Во время плавания я штудировал подробную карту города и теперь вполне представлял дорогу до припортового трактира "Усатый сом". Мог бы дойти пешком за десять минут, но лень было тащить объёмистый саквояж, поэтому я нанял извозчика. Тот почесал кустистую бороду и заикнулся было насчёт целкового, но, встретив мой взгляд, признал, что двугривенный - тоже деньги.

Тощая кобыла, судя по виду, была готова издохнуть в любой момент. Она кое-как переставляла копыта, я равнодушно глядел вокруг. Слева виднелись приземистые закопчённые склады, справа на рейде маячили купеческие суда, от которых как раз отходили лодки - на берег возвращался народ, нанимавшийся на разгрузку. Сейчас толпа, добравшись до суши, рванёт за расчётом в свою контору. Там будут очереди, ругань и мордобой - вряд ли здешние нравы сильно отличаются от того, что я видел в других портах.

Приметы технического прогресса тут, впрочем, тоже имелись. Гигантский подъёмный кран, торчавший в полуверсте от меня, навис над пришвартованным сухогрузом. Очертания размывались в подступающих сумерках, и кран казался согбенным великаном-гомункулусом.

Ветер гнал снежную крупу по мёрзлой земле.

Кобыла наконец доплелась.

Трактир был относительно чист - с дощатого пола, по крайней мере, явно пытались соскоблить грязь, причём не так уж давно. Публика - без изысков, но и без откровенного сброда. Флотские унтер-офицеры, конторщики, приказчики из небогатых лавок, даже парочка заблудших студентов.

Сев за стол у дальней стены, я вынул из кармана часы, взглянул на циферблат (без четверти пять) - скорее по привычке, чем по необходимости. Точное время встречи не оговаривалось. Вместо этого связник получил простые и недвусмысленные инструкции - явиться в трактир, как только "Кайра" встанет на якорь, после чего дождаться меня.

Но он почему-то до сих пор не пришёл.

Я ещё раз внимательно огляделся.

Прежде я не встречался с ним лично, но имел его словесный портрет, детализированный и полный. Это - для первичного опознания, которое затем надлежало подтвердить про помощи чар.

Пока - никого похожего.

Любопытно.

Версию о том, что связной позабыл о встрече, я даже не стал рассматривать. Сотрудничество с нашей организацией - превосходное средство от рассеянности в любых проявлениях. Чтобы оправдать опоздание, не говоря уже о неявке, требовалась крайне уважительная причина.

Я поманил к себе полового - крепыша с нагловатой физиономией. Тот подскочил с готовностью, сочтя меня, очевидно, перспективным клиентом. От местных вин я отказался без колебаний (слишком хорошо представляю, какой бурдой поят в заведениях такого ранга), холодное пиво было не по погоде, поэтому заказал лишь стопку анисовой, а из еды - жаркое.