- Я? Да-да, конечно! Всё это так неожиданно...

- Припомните, пожалуйста, как вы с ним познакомились? И когда это было?

- Совсем недавно, дней пять назад... Я из лавки шла, корзинка тяжёлая, а тут ещё гололёд... Под ноги смотрю, чтобы не упасть, голову опустила... И, представляете, со всего размаху врезалась в старичка! Ну, то есть это мне показалось, что в старичка, а так он просто пожилой... Был...

Хозяйка, сбившись, тяжко вздохнула. Я ободряюще кивнул:

- Не волнуйтесь. Продолжайте, пожалуйста.

- Я перед ним сразу извинилась, а он только улыбнулся... У него такая улыбка была хорошая... Сказал мне - что же вы, барынька, такую тяжесть таскаете? Я только рассмеялась. Какая барынька? Мещанка полунищая, сирота... Он корзинку мне помог донести - я сначала отказывалась, но он и слушать не стал. Донёс и сразу хотел уйти, но я его, конечно, не отпустила. Чаю выпили, поболтали... Он, правда, больше слушал - так, знаете, по-доброму, с пониманием... Бывают такие люди, с ними сразу легко... Признался мне, что я ему племянницу напоминаю, которая в деревне живёт... Поэтому, кстати, и "дядя Прохор"...

Она снова замолчала, и я спросил:

- Значит, вы с ним виделись всего один раз?

- Нет, он потом ещё заезжал, буквально позавчера. Керосину мне привёз по дешёвке - у него торговец знакомый, поэтому выходит со скидкой... Опять разговаривали...

- О чём, если не секрет?

- Да обо всём практически. Я про свою жизнь рассказала - хотя, если честно, было бы что рассказывать, сижу тут одна, как мышь... Он меня утешать пытался, неуклюже, но очень трогательно... Как же так, говорит, такая красавица - и без ухажёра?

- Действительно, - согласился я, - как же так? Что вы ему ответили?

- Ну, что я могла ответить? - она пожала плечами. - Был один, пока не сбежал - не ухажёр, а так... Врун бессовестный, только и мог, что мозги мне пудрить сказками про русалок... А я, наивная, верила...

- Про русалок?

- А? Ой, простите, я понимаю, это сейчас совсем не по теме, вас интересует другое...

- Нет-нет, я как раз хотел уточнить. Почему ухажёр рассказывал именно эти сказки?

- Но какое это имеет значение? Вы ведь...

Я чуть наклонился к ней и произнёс с ноткой строгости, но вместе с тем доверительно:

- Сударыня, вы даже не представляете, как причудливы порой бывают пути, ведущие к установлению истины. Важны любые подробности. Очень прошу, не отказывайте нам в помощи.

- Я не отказываю, просто не понимаю...

- Поясните, пожалуйста, насчёт русалок.

- Ну, это довольно глупо, на самом деле... Я с детства обожала про них читать. Легенды, ну и так далее. Мечтала - вырасту и переселюсь к ним в реку. Представляете? Подружкам рассказывала, а они надо мной смеялись. Правильно, наверное, делали... Потом повзрослела, мечты как-то потускнели... А прошлой весной познакомилась с одним молодым мужчиной, Мстиславом... В общем, проговорилась ему однажды про то детское увлечение. Он, как ни странно, смеяться и не подумал. Наоборот, сказал, что верит в речные чары. И что я могла бы ими овладеть, если повезёт.

- Почему вы ему поверили?

- Он ведь сам имел дар - не русалочий, конечно, но всё-таки...

- С какой стихией он работал?

- С живой материей.

Она отвечала старательно и послушно. Мы с ней вполне могли бы сойти за экзаменатора и отличницу-гимназистку.

- Что было дальше?

- Он сказал, что хочет показать меня ещё одной колдунье. Лукерья её зовут, живёт за рекой, к ней ходят всякие богатые дамы. Ну вот, она посмотрела и сказала, что ничего из меня не выйдет. Мстислав нахмурился, обратно всю дорогу молчал...

- А потом?

- Потом ничего. Пропал и больше не появлялся. Такие вот нынче у девушек ухажёры.

Хозяйка вымученно улыбнулась и плотней закуталась в кофту. Я сочувственно кивнул и спросил:

- Скажите, а у Мстислава не было прозвища?

- Прозвища? - она несколько удивилась. - Я всегда называла его по имени... Хотя да, однажды его окликнул на улице какой-то знакомый...

- И как он его назвал?

- По-моему, Кречет.

ГЛАВА 3

Я на несколько мгновений задумался - ситуация оказалась даже сложнее, чем представлялось моему руководству. Впрочем, моя задача от этого не менялась.

Барышня хотела что-то сказать, но я опередил:

- Ещё буквально пара вопросов, с вашего позволения. Когда вы ездили к той колдунье?

- Летом, в конце июня, ещё до того как сушь началась...

- Мстислав, который Кречет, перед поездкой как-то на вас воздействовал? Использовал дар?

- Да, он говорил, что подготовит меня, поможет настроиться. Садился напротив, подносил к моей голове ладони, но прикасался только чуть-чуть, кончиками пальцев к вискам...

- Что вы при этом чувствовали?

- Такое как бы ледяное покалывание. Довольно неприятное, если честно, но я терпела - думала, он правда мне помогает...

Дурочке повезло, что она до сих пор жива. Кречет мог бы устранить её сразу, как только понял, что она бесполезна, но, очевидно, не захотел привлекать внимание полицейских ищеек. Или просто махнул рукой - девица всё равно не догадывалась, в чём истинный смысл его интереса к ней.

- Благодарю, - сказал я, поднявшись, - вы очень нам помогли. Теперь дело пойдёт быстрее.

- А когда будут результаты? Я обязательно должна их узнать!

- Весьма похвальное желание. Мы, безусловно, его учтём.

Пока она пыталась истолковать последнюю фразу, я дошёл до входной двери. Уже на пороге приостановился и обернулся:

- Да, и вот ещё что. Вы сообщили, что "дядя Прохор" навещал вас позавчера. Он не сказал на прощание ничего необычного? Не просил ничего запомнить?

- Нет, ничего такого. Я не совсем понимаю, к чему вы клоните. Ваши вопросы, если честно, довольно странные, и я хотела бы...

- До свидания, сударыня.

Я обозначил лёгкий поклон и зашагал прочь.

Связник пообщался с этой особой, а днём позже его убили. Возможно, эти два события связаны - к примеру, наши противники настолько хитры, что использовали барышню как приманку. Связник клюнул и поплатился жизнью. Или всё проще - он, побывав здесь, активизировался и на других направлениях, в результате чего раскрылся.

Но разницы уже нет.

Меня, по сути, мало интересуют обстоятельства его гибели - важны лишь сведения, которые он добыл в последние дни. Сведения эти, возможно, пригодятся мне там, куда я должен теперь направиться.