– То есть, вы уверены, что держали ситуация под контролем?

– Абсолютно уверен, сэр!

– А что, если я думаю иначе: при первой же попытке вернуть «Ослепительный», пираты взорвали бы крейсер, погубив и себя и вас и пригодную для обитания систему?

– Помилуйте, сэр! Они же не идиоты! В поступках Братьев прослеживается вполне выраженная логика! Они четко знают, чего хотят и как этого добиться! Они никогда не сделали бы такой глупости!

– А вы обладаете даром предвидения, генерал Маронк?! – в голосе Рилиота наконец зазвенели стальные нотки высокомерия.

Генерал осекся и предпочел смолчать. Советник добил его, повысив голос и направив в глаза оппоненту силу своего уничижительного взгляда:

– Насколько мне известно, Совет для того и существует, чтобы судьбу государства решало ни чье-то субъективное, эмоционально-насыщенное и поверхностное представление о том, как должно было быть с его точки зрения, или – как бы хотелось, чтобы все было, будь на то его воля, а взвешенный и глубокий анализ, вбирающий в себя и видение возможного будущего и изучение ошибок прошлого! Никто из ныне живущих не может осудить эффективность предпринятых Советом шагов – только время способно расставить все по местам и показать, в чем мы ошибались, а что было сделано единственно верно в складывающихся условиях. Но до сих пор, смею напомнить, годы не подняли на поверхность ни одного промаха со стороны ныне действующего правительства!

Возникла напряженная пауза. Рилиот грубовато, но действенно напомнил зарывающимся исполнителям, в чьих руках на самом деле все еще находятся бразды правления. У любой демократии существовали свои границы.

– Браво, папа… – прошептала Линти, уловив, как развеивается у большинства только что уверенных в себе вельмож непреодолимое, казалось бы, желание высказаться.

– Но, если вы отпускаете Братьев, кто возместит тарибским компаниям понесенные ими убытки? – осторожно вставил в спор двух высших государственных чинов представитель торгового синдиката.

– А вы полагали, что пираты сумеют это сделать, если мы их принудим? – откровенно удивился Рилиот. – Чем же они обладают? Что способны дать Тари – наш же крейсер «Ослепительный»? В каком денежном эквиваленте вы хотели получить от этих людей компенсацию? На самом деле, вы ничего такого не ждали. Вам нравится демонстрировать обществу, как велика жертва со стороны планет Тари. Мне же представляется, что эта жертва не столь значительна: насколько я представляю себе ситуацию, «Эльрабика», как и другие корабли синдикатов, была застрахована – получив достоверные подтверждения, что корабль погиб не по вине собственного экипажа, синдикат наверняка вернет себе полную стоимость этого лайнера.

– При всем уважении, сэр! – тариб сделал обиженное лицо и театрально всплеснул руками. – Наши убытки несоразмерно значительнее, нежели стоимость одной «Эльрабики»! Запятнана репутация компании, которая завоевывалась ею столетиями! Нам не доверяют, как прежде! Как вы понимаете, никакая страховка…

– Не доверяют не вам, не доверяют космическому транспорту, как таковому. Обыватели побаиваются покидать планеты или перевозить особо ценные грузы, когда по галактике расползаются слухи о пиратах, с ликвидацией которых не смог справиться сам Тургаон со всем своим военным флотом, и сам Рилиот, со своим даром предвидения. Это пройдет, Представитель. Страх, как и любая другая сильная эмоция, не может быть вечным: он либо притупится, либо развеется.

– Простите, сэр. Нияган обеспокоен другим, – в центр внимания репортеров попал дородный мужчина в костюме, какой обычно носили главные инженеры богатых строительных компаний. – По нашим сведениям, вы намерены теперь организовать высадку отловленных преступников на поверхность планеты Инган?

– Действительно. Братьев перевозят на ближайшую пригодную для жизни планету.

Задумчивый до этого момента взгляд серых глаз мужчины приобрел тревожную остроту.

– Инган не «пригодная для жизни планета»! – стараясь за удивлением скрыть растерянность, заявил он. – Инган – планетарный рай, классическое творение, произведение искусства, идеал населенного мира, жемчужина на карте Лиги! Использовать его, как изолированную зону для отбывания наказания каким-то случайным народом – немыслимо! Вы не знаете всех фактов…

– Боюсь, что мы их знаем. – Рилиот нахмурился, с некоторой досадой взирая на нового оппонента – очевидно сопротивления именно с этой стороны Советник ожидал с наибольшим напряжением. – Мы знаем, что Инган – весьма дорогостоящий проект, от которого Институт Экологии Ниягана ожидает сверхприбылей. Поверьте, мы учитывали этот факт, когда рассматривали все возможные варианты.

– Так значит, Совет действует намеренно? – ошеломленно пробормотал мужчина. Судя по выражению его лица, он совершенно не собирался мириться с тем, что узнал. Судя по тому, как на него смотрели сидящие вокруг сановники – мог себе это позволить. Институт Экологии имел славу независимой организации, в дела которой государство, как правило, не вмешивалось. Наоборот, Институт зачастую влиял на решения государственных органов, вынуждая последних прислушиваться к своим требованиям, касающимся добычи ресурсов и природопользования в той или иной экологической зоне.

– Миров, которые пригодны для жизни и при этом необитаемы, не так много, – объяснил Первый Советник.

– Я могу оспорить? – довольно нагло поинтересовался мужчина.

– Уточню: совершенно необитаемых.

– А речь идет о королевских особах, которые гнушаются обществом себе подобных, или о биологически опасных существах, способных привести к вымиранию чуждого им общества?

– Не иронизируйте: речь идет как раз о том, что вы упомянули ранее: о полной возможной изоляции колонии Братьев. Если на планете обнаружится еще одно общество, кроме Братьев, это общество будет иметь право на общение с остальным космосом – наши подопечные получат возможность через своих новых соседей влиять на происходящие в галактическом сообществе политические процессы или же бесконтрольно покинуть выбранный для них мир, когда мы меньше всего будем этого ожидать.

– Ну, так выделите для них территорию – например, материк или остров – и охраняйте ее со всех сторон света, сверху и снизу!

– Вы же слышали: это недопустимо по условиям принятого договора.

– Но вы же сами составили такой договор?!

– Значит, тому были веские причины, Эллеркул!

Инженер возмущенно насупился:

– Ваши причины – ваше дело. Ваше дело, Советник – выкручиваться, чтобы все вышло по-вашему. А говорить об Ингане – не ваше дело! Вы могли выбрать Бровург или Регул – такой выбор был бы в компетенции совета Лиги. Инган – нет.

– Вы забыли, что пираты угрожали именно Ингану? Мы спасли ваш Инган! И мне кажется закономерным, что именно эта планета послужит залогом собственного спасения.

– Если бы пираты взорвали планету, Советник, Институт мог бы признать, что Инган для него потерян. Но Инган цел, а Совет Лиги отвечает за соблюдение прав галактических конгломератов. Вы обязаны были спасти мир, входящий в состав Лиги, мы – вовсе не обязаны дарить его вам в знак признательности!