– Ну что ж, Элис Блейн, – улыбнулся он, прищурившись. – А теперь поговорим!

Мне стало страшно. Надо было напроситься с Эбертом к аптекарю. А теперь хотелось провалиться сквозь землю, потому что Дэн Скайден явно был не из тех людей, которые пойдут на попятную.

– О чем? – спросила растерянно.

– Думаю, о многом. – Дэн хитро улыбнулся. – Аптекарь живет на другом конце города, список лекарств большой. Может, даже не все ещё готовы. Так что Эберт вернется минимум через час. Не будем терять времени, Элис. Когда еще выпадет случай пообщаться без надзора моего сына?

Почему-то возникло ощущение, что меня будут пытать. Прямо здесь и сейчас. Но пути к бегству были закрыты, поэтому постаралась выглядеть как можно спокойнее.

– Скажи, Элис, у Эберта большие неприятности?

Я вытаращила глаза и сo стороны, наверное, выглядела глупо, а Дэн продолжал изучать меня, будто под лупой.

– С чего вы взяли, что они есть? – спросила тихо.

– Потому что Эб – мой сын. Было бы странно, если бы я не заметил, как он изменился. Странно хотя бы одно то, что он перестал появляться дома. Мы не ссорились, работы у него всегда было много. Тогда остается вопрос: почему? Сегодня я только еще больше в этом убедился. Οн выглядит измотанным, прячет взгляд. Значит, что-то скрывает.

– Не проще ли спросить у него? – Я по-прежнему искала выход.

– В том-то и дело, что не проще, – прищурился Дэн. – Видишь ли, Элис, мы с Эбом много лет прожили под одной крышей, и он знает все мои уловки. Да и давить на него опасно – он сразу начинает давить в ответ.

– Считаете, что я быстрее сдамся? – Я вжалась в спинку дивана и начинала считать минуты.

– Нет, просто рассчитываю на твое благоразумие, – спокойно ответил Скайден. – Ты ведь желаешь Эберту добра.

– А это вы с чего взяли? – Устала удивляться и внутренне смирилась с неизбежным.

– Заметно. Думаешь, я не видел, как ты его успокоила, стоило нам перейти на повышенный тон? Я не слепой, Элис Блейн, и не дурак. И смотришь ты на него влюбленными глазами.

Я совсем смутилась. Неужели и правда так заметно? Наверное, со стороны кажусь и вовсе глупой.

– Да ладно тебе. – Дэн не упускал ни одной реакции. – Не беспокойся, девочка. Я ему не скажу, а сам Эб настолько слеп, что узнает только, если ты напишешь это большими буквами и повесишь на переднем стекле мобиля. С тех пор, как мой сын с головой ушел в науку, он перестал замечать очевидное. Тоже странно, кстати. Он будто все время думает о чем-то. Учитывая склонность Эберта делать из мухи слона, это меня тревожит. Так что произошло?

– Ничего. – Я смотрела на руки, сложенные на коленях, и избегала взгляда Дэна.

– И потому, что ничего не произошло, начинающий дизайнер Элис Блейн однажды просто не появилась на работе, бросив жениха и переехав в дом незнакомого до этого мужчины?

– Я никого не бросала, он сам…

И вдруг опомнилась, что говорю. Уж о деталях нашего знакомства Дэну точно знать не обязательно.

– Даже так? Хорошо, меняем ситуацию. Тебя бросил жених, и на следующий день ты уже переехала к Эбу.

– Вы за ним следите?

– Нет, что ты. Эб – взрослый человек, и сам строит свою жизнь. Но когда у меня возникли подозрения, я навел справки. И вырисовалась любопытнейшая картина. Например, что мой сын, который всегда был крайне постоянен в своих привязанностях, вдруг начинает менять барышень, как перчатки. А затем точно так же внезапно с ним поселяешься ты. И если первый факт я какое-то время списывал на их размолвку с невестой, то уж твое внезапное появление в его жизни списать не могу. Эб не из тех, кто быстро влюбляется и так же быстро остывает. Но ты для него – посторонний человек. И возникает резонный вопрос: зачем? Кто ты для него, Элис?

– Никто, – ответила тихо.

– Не говори глупостей. – Дэн поднялся и сел рядом со мной. – Будь ты никем, тебя бы здесь не было.

– Была бы. Так надо.

– Зачем?

Я молчала. Α что мне ему сказать? Что его сын на грани гибели? И если мы не снимем проклятие, то через год Дэн может потерять его? Нет, не могу. А проклятие – это не моя тайна. Эб не простит, если скажу больше, чем нужно.

– Хорошо, давай зайдем с другой стороны. – Дэн решил сменить тактику. – Чем Эберту грозит то, что с ним происходит?

– Ничем хорошим, – нельзя отрицать очевидное.

– И откуда ноги растут? Опять его любимая работа?

– Нет.

– Еще интересңее. Впрочем, так я и думал. Конечно, его исследования многим поперек горла, но так просто убрать его с дороги никто не решится. Значит, дело в женщине. И не в тебе, потому что ты сидишь тут с несчастным видом, будто я, как минимум, палач. Только знаешь, Элис, я, как никто другой, желаю Эберту счастья. И уж поверь, не стану распространяться о нашем разговоре. Мне нужно знать, откуда идет беда, чтобы попытаться её остановить. Сам Эберт о помощи не попросит. Οн из тех, кто верит, что сможет свернуть горы – и сворачивает их. Но есть горы, которые лучше обойти, правда, Элис?

– Все дело в Лили, – решилась я. – Вы ведь знали её?

– Пришлось узнать, – кивнул Дэн. – Правда, Эб не торопился нас знакомить. Οн сказал, что сделал ей предложение, и она согласилась. Я все хотел взглянуть на эту Лили, но Эб изворачивался. Он знает, что иногда я могу быть резковатым. Наверное, не хотел, чтобы я её обидел. Поэтому я наплевал на принципы и сам приехал в столицу. Эб потом очень долго злился, потому что приехал-то я не к нему, а к Лили.

– Вы были против их свадьбы? – кажется, мы с Дэном пришли-таки к взаимопониманию.

– С чего мне быть против? Эб любил эту девушку. Это была его первая большая любовь. Поэтому говорить с ним было все равно, что плыть против течения. Он, конечно, понял, что я не в восторге.

– Почему? Она не любила его?

– Скорее, он был ей глубоко симпатичен, – ответил Дэн. – Не более того. И ей льстило внимание многообещающего ученого. Тогда у Эба ещё не было таких средств и громкой славы. «Скай» делал первые успехи. Можно было сказать, что Эб крепко стоял на ногах. Нo никто не мог знать, что скоро о нем будет говорить страна. Так совпало, что открытие, принесшее ему славу, и разрыв с Лили случились одновременно.

– Но вас что-то в ней насторожило, да?

– Схватываешь на лету, девочка, – рассмеялся Дэн, хлопая меня по плечу. – Понимаешь, они с Эбом были слишком разными. Но у обоих зашкаливали амбиции. Раз ты живешь с ним, то представляешь, как обычно проходит его день. Эб с головой в своих исследованиях. С этим нужно либо мириться и оставаться в тени, либо разделить его поиски. А Лили хотела блистать сама. И Эб для неё был скорее… платформой, что ли, для будущих достижений. Мне это не понравилось. Я считал и считаю, что он заслуживает большего. Но, конечно, я промолчал.