Стульев в пещерке не было, и Майкки села прямо на пол. Привратница покивала и, помешивая в котелке отвар, продолжила:

– Я ведь старая, ох какая старая. Всегда такая, как есть, не меняюсь больше. И не жалуюсь, хотя, говорят, времена нынче настали другие.

– Какие? – тут же спросила Майкки, но существо будто не слышало.

– Бывала я у вас наверху, бывала. Давно, правда. Тогда еще свободно ходили. Нынче только по делу и с позволения. Или по приказу. Но мне поздно меняться, я старая. Видала я ваших и раньше, доводилось. Я сразу признала, что ты настоящая – живая, дышишь вон.

Майкки хихикнула. Старая привратница говорит про нее как про какое-то сказочное существо!

– Славно ты стрекочешь, точно птицы у вас наверху. Слыхала я их, слыхала. Так-то оно. Всегда над тобой кто-то живет. Один над другим, один над другим. Есть ли им конец, верхним жителям, кто знает?

«Верхним жителям», – повторила про себя Майкки. Значит, привратница думает, что они все живут в одном многоэтажном доме, который начинается глубоко под землей, а заканчивается где-то в облаках.

– Как ты сюда попала, стрекотунья?

Майкки, поколебавшись, объяснила:

– Я ищу одну буку. Она мой друг. Я иду к ней в гости.

Привратница посмотрела на Майкки с тревогой:

– Друг, вот оно как.

– А что, нельзя дружить с буками? – обиделась Майкки.

– Отчего же нельзя? Можно. Да только бывают друзья и попроще. Нелегко нынче водить дружбу с буками. Такие уж времена… – Привратница грустно покачала головой.

– Какие? – снова спросила Майкки.

Привратница протянула ей плошку с отваром, от которого шел ароматный пар.

– Пей, набирайся сил.

Она уселась на коврик напротив Майкки и принялась шумно отхлебывать из своей плошки. Капли отвара стекали по подбородку и терялись в волосах.

– Надо тебе помочь, человеческая девочка. Я помогу тебе. Вот только куда ты хочешь: обратно к своим или к буке?

Майкки не думала ни секунды:

– К Уруру. К буке.

И в этот миг она снова услышала, как халат шепчет: «Идем».