лишился возможности говорить. Два дня Прах пролежал в постели без сознания, но всё же пришел в себя, после чего смог протянуть ещё неделю, за которую довел до ума все требующие его обязательного участия дела.

Первым делом он устроил мучительную месть своему коварному братцу. Лично присутствовал на его бесчеловечных пытках, а когда доведенный до отчаяния тот сознался во всех своих злодеяниях, выдал все явки и пароли, место, куда секретарь по его приказу спрятал казну гильдии магов и много-много чего другого, Прах от горя из-за потери супруги и обоих законных наследников приказал срезать с лишенного почетного титула, а теперь уже и достоинства узника кожу живьем и в таком виде скормить голодным собакам. На потеху зевакам тело замученного до безумия преступника было разорвано алчущим зверьем на части за считанные секунды.

Благо, что мне не довелось видеть этот изощренный садизм собственными глазами. Отголоски печального финала сильнейшего архимага Тарта, запятнавшего своё имя позором предательства, донеслись до меня лишь в виде назойливых слухов, которые постоянно громко обсуждали растревоженные последними событиями горожане. Под пытками герцог признался, что своими руками сжег юных наследников Ланцелоха и Вермилона в наглухо заколоченной летней резиденции и у короля не осталось выбора, как назначить на роль своего наследника меня.

Я думал, что король, раз уж пришёл в себя, как-то выкарабкается, поживет подольше и бремя правления ляжет на мои плечи ещё не скоро, но ошибался. Все дни своей недолгой, продленной целительной магией жизни, Прах Ингрид Второй предчувствовал свою неотвратимую смерть и старательно, через последних лояльных слуг, укреплял шансы моего восхождения на трон.

Разумеется, о незаконнорожденном полукровке даже не вспомнили бы, если бы не предсмертные усилия короля. Второму советнику, старому герцогу Болю был отдан приказ публично признать меня законным третьим принцем и наследником Праха перед лицом всех других знатных родов Королевства. В дар за поддержку и защиту принца Прах передал второму советнику регентство. Оно давало ему огромную, фактически, безграничную власть, которая продлится, как минимум, пока принцу-наследнику не исполнится шестнадцать.

Старый герцог де Боль был уверен, что добьется за имеющееся у него время полного контроля над Тартом и осуществит бескровную передачу власти своему древнему знатному роду, или через брак принца с его внучкой, или даже его отказом в пользу регента, и предпочел сохранить формальную лояльность, признать перед другими лордами наследника-полукровку и довольствоваться регентством, вместо организации дорогостоящего и опасного силового захвата столицы.

Вступать в это неспокойное время в открытую борьбу за власть над Тартом наравне с другими лордами было по вполне понятным причинам не самой лучшей идеей. Западных лордов настойчиво склоняло к измене Королевство Кру, а северо-западных Герцогство Вестфалия. Противостояние их усиленным союзниками армиям могло закончиться не в пользу де Боля, а сплотив вокруг себя лояльных роялистов центра, востока и юга, шансы на победу возрастали многократно. Однако, было ещё неизвестно, как ненадежные северяне и хитрый западный лорд, граф Сарсинель замешаны в событиях с покушением. Возможно они уже давно предали короля и не признают его наследника и регента. Подготовка к войне в этих провинциях могла идти полным ходом и выяснить реальное положение вещей было первой необходимостью.

Прожив всего неделю, король ушёл тихо и мирно, оставив Королевство Тарт тому из сыновей, который меньше всего хотел им править. Появление на троне ничего не знающего и не умеющего наследника сместило центр внимания на его регента. Знать толпами стекалась в поместье герцога де Боля, чтобы наладить с ним хорошие личные отношения, упрочить взаимопонимание и предложить себя в качестве слуг при новом дворе и в совете. Наступали смутные времена, с новой властью рушились старые связи, договора и начинался передел власти на всех уровнях.

Я тоже был озадачен возникшим положением, думал, как себя вести и как обезопасить свою жизнь, ведь в любую секунду регент мог решить, что я ему не нужен и он вполне сможет обойтись без меня. И лишь счастливая Сирана порхала после смерти покровителя словно на крыльях.

Её давнее желание из бесправной наложницы стать полноправной хозяйкой королевского дворца, наконец осуществилось. Более того, она одновременно освободилась и от обременительной роли любовницы по требованию. Какие бы чувства не питал к ней король, она поддерживала их не от хорошей жизни и всегда помнила, что была похищена из родного дома, Великого эльфийского леса, из сердца Королевства Высших эльфов Алессии и желала когда-нибудь туда вернуться. Но возвращаться лучше богатой и могущественной, а не жалкой и опозоренной постельной рабыней. Восхождение сына на трон давало все возможности для личного обогащения и влияние на ситуацию на границе с Великим эльфийским лесом. Женщина впервые могла повлиять на скорейшее мирное урегулирование бесконечных пограничных конфликтов.

Сирана никогда не забывала, что являлась вынужденной узницей людей, их игрушкой, заложницей трагических обстоятельств, и освобождение от всех этих оков являлось для неё настоящим счастьем. Пока король Прах Ингрид Второй был ещё жив, мы оставались жить при школе магии, а затем получили предложение от герцога де Боля о переезде в его загородную усадьбу. Сам он с превеликим удовольствием занял просторный и величественный, столичный особняк герцога Сиги Вермухта, а меня с Сираной попытался отправить прочь из столицы, чтобы не мозолили знати глаза, но не очень далеко, чтобы мы находились под его полным контролем.

Я вежливо отказался от предложения регента Боля и хотя мог бы сколько угодно жить при школе, занимая любой из домиков для знати по требованию, решил избавить главу Стига от опеки над наследником и его матерью. Взял с него слово, что он будет стремиться к созданию равных условий проживания и обучения для всех учеников и сразу же информировать меня о всех случаях поиска Лайта в его школе, а сам отправился в город, подыскивать нам с Сираной более уединенное жилье. Сходу найти что-то подходящее не удалось, поэтому несколько дней мы ночевали в обычной городской гостинице.

Сирана неоднократно мечтательно заявляла, что желает вернуться в королевский дворец, но уже не в спальное крыло для наложниц, а в главные королевские покои и это вынудило меня временно переключиться на изучение защитной печати дворца для возврата его в прежнее состояние. Королевский дворец Тарта превратился в пугающий могильник и без снятия печати, не пропускающей внутрь защитного купола даже крупицу маны, нельзя было вернуть его в пригодное для проживание состояние.

* * *

Как и предполагал, бывший второй советник короля герцог де Боль считал свои обязанности регента при малолетнем наследнике формальностью. Он и при Прахе