– Они не мои, – еще с большим достоинством возразила Ирка. Один так вообще ее убить хотел. А от второго, гада, она скоро сама сдохнет!

– Потом тебя смерч из кафе высосал… – продолжал Андрей.

Ирка оскорбилась – что она, мозговая косточка, чтоб ее высасывать!

– Потом на меня змеи напали – на самом деле не один раз, а два…

– Я знаю, – глухо созналась Ирка.

– Я почему-то не сомневался, что ты знаешь, – в тон ей откликнулся Андрей. – Причем гораздо больше, чем я. Может, даже знаешь, кто на самом деле были те парни в спортзале…

Ирка молча кивнула. Она помнила, что Андрей ее не видит, и радовалась этому. Она кивала себе. Знает, но не скажет – незачем ему, и вообще это дело прошлое.

– Или что за ураган был в кафе…

Ирка молча покачала головой – нет, не знает.

– Или почему я выжил, когда должен был еще в «Скорой» тапки отбросить…

И снова Иркин молчаливый кивок – знает почему, но не расскажет. Потому что противнее ничего и вообразить нельзя – сказать: «Андрей, из-за того, что ты связался со мной, на твою голову сыплются неприятности нечеловеческие. Но я тебя не бросила, от смерти отшептала». И услышать от него слова благодарности – хотя на самом деле она кругом перед ним виновата.

– И почему… – голос Андрея в трубке пресекся – кажется, он собрался сказать о том, что пугало его больше всего, – и как… Как я с ними справиться-то смог? Это были не обычные змеи, Ирка, – совсем тихо, так что ей пришлось напрячься, чтоб расслышать, прошептал он. – Гораздо хуже. А я их – убил. Я никогда не думал, что даже просто… ну… нормальное что-то смогу прибить… человеческое… в смысле, не человека, а то, что в реальном мире бывает… А уж такое… Сейчас вспоминаю и думаю – как же я на месте не околел со страху?

Ирка продолжала пантомиму сама с собой: сперва помотала головой – не знала она, как Андрей умудрился справиться, потом покивала – а ведь действительно интересно. Если бы все дело было только в храбрости и силе духа – она бы, пожалуй, тоже удивилась, что мальчик-красавчик Андрей оказался таким… бестрепетным, что ли… Но в битве с колдовством одного мужества недостаточно! Это как в борьбе со стихиями – с цунами или землетрясением. Многого ты добьешься, если будешь отважно «смотреть в лицо» извержению вулкана?

Хотя с нужными знаниями, инструментами и сообразительностью извержение можно предсказать, или повернуть в другую сторону, или просто смыться от него. Вот так и с колдовством – нипочем обычному парню с заколдованными змеями не справиться. Ну и какой из этого напрашивается вывод?

– А ведь это ты мне рассказывала про змей из иного мира, – опять едва слышным шепотом добавил Андрей.

Ирка только тяжко вздохнула – и чего ж ты такой памятливый и сообразительный?

– Короче, приходи скорей – побеседуем, – отрубил Андрей, и голос его звучал недвусмысленно угрожающе. – Кстати, куртку свою заберешь, она у меня так и лежит! – В трубке забились короткие гудки.

Ку-уртка? Ирка невольно потеребила ярко-розовый рукав старой Танькиной куртки. Манжет едва прикрывал запястье, куртка оказалась слишком короткой и одновременно широкой. Свою бы забрать неплохо – но неужели Айт имел в виду именно куртку, когда говорил, что у Андрея есть то, что ей нужно? Нет, куртка ей, безусловно, нужна – сколько можно новые покупать? Она сунула мобильник в карман, перехватила поудобнее стопку контрольных работ и свернула в переулок. До Андреева дома надо срочно решить, что ему говорить, о чем умолчать или где сделать вид, что не понимаешь…

Мобильник затрезвонил снова.

– Ты сейчас небось думаешь, чего мне говорить, чего не говорить… – раздался насмешливый голос Андрея. – Так ты не надсаживайся – вываливай все как есть!

Ирка почувствовала, что от его проницательности – такой же неожиданной, как его мужество и умение драться с колдовскими тварями – ей становится плохо. Вот самым натуральным образом – худо, и все! Голова вдруг закружилась так сильно, что Ирка пошатнулась. К горлу подкатила кислая тошнота, колени подогнулись, а в ушах пронзительно зазвенело. Спина взмокла от липкого ледяного пота. Голос в трубке стал далеким-далеким…

– Если думаешь, что я тебе не поверю… – Андрей говорил, а Ирка стояла, вцепившись в мобильный, и мир неспешно вращался, как запущенная на медленный ход карусель, – так я после того, что видел, во что угодно поверю! Ты что-то сказала? – переспросил Андрей.

– Нет, ничего. – Стряхивая пот со лба, мотнула головой она.

– Не бойся, Ирка, прорвемся, – тихо сказал Андрей. – Ты мне только все расскажи…

Сердце зашлось болью – будто его обмотали колючей проволокой и затянули концы. Земля под ногами закачалась.

– Эй, ты там чего? – неуверенно переспросил в трубке Андрей.

Ирка молчала – ее шатало. Земля ходила ходуном, девочку занесло, крутанув, как от удара. Переулок плясал вокруг, дрожа, как разбитое палкой отражение в воде: низкое, елозящее прямо по макушке небо, перекошенные дома, вставшая дыбом мостовая, и еще что-то странное. Ах, так это ж всего лишь ее тень! Тень… Тень?

– Я не знаю, что с тобой происходит, Ирка… – тихо сказал в трубке Андрей, – но мы придумаем, как от этого избавиться!

– Не думаю, Андрюш. Не думаю, – облизывая губы, прошептала она.

Она поняла, что не так с ее тенью. Темный силуэт на белой дороге… Крест-накрест его пересекали две белые черты. Словно кто-то рассек ее тень мечом, оставив две тонкие светлые полосы, разрезающие живот и грудь.

– Извини, – сглатывая, пробормотала она. – Но ты меня скоро не жди. Мне… Кажется… Придется задержаться…

– Что случилось, Ирка? – встревоженно закричал Андрей. Но она уже отключила телефон.

Стараясь дышать глубоко и размеренно, она стала медленно поворачиваться, внимательно оглядывая все вокруг. Стиснутый между двумя сплошными, стена к стене, рядами хрущевок проулок был пуст – магазинов и офисов тут нет, жильцы на работе или в школе.

– По-онятно, – задумчиво протянула Ирка, водя головой туда-сюда, как локатором. Переулок заполняла слепящая белизна яркого зимнего дня – окна домов отражали солнечные лучи, снег на газонах заставлял жмуриться до слез. – Что-то я такое читала… Если я не ошибаюсь… – Она громко бросила в пустоту: – Может, ты меня и ослабила. Но если хотела напасть неожиданно, нечего было переползать мою тень. Не сообразила? Головенка крохотная, больше одной мысли не помещается…

Рядом послышался пронзительный свист, будто в воздух взвилась стрела. Ирка стремительно развернулась, прикрывшись стопкой контрольных.

Банг! Страшной силы удар чуть не вырвал тетради у нее из рук. Ирку опрокинуло на спину, она упала, чуть не звезданувшись затылком об асфальт, но оцепеневшие в напряжении руки держали тетради над головой. Пробив стопку насквозь, посредине извивалась змея. Крохотная змейка медно-алого цвета корчилась, застряв в дыре, на Ирку пялились ее пустые глазницы, словно змее выкололи глаза.