– А ты в каком доме живешь, Петька?

– Крайний от дороги, Аникановы мы. А ты к кому сюда приехала? – в свою очередь спросил мальчуган.

– А я к Свете Конюховой погостить приехала, я художник, – ответила Лариса.

– Так это твоя машина у нее во дворе стоит, такая блестящая? – с восхищением спросил Петька.

– Да, моя.

– Круто, – вздохнул мальчик. – Вот бы на такой покататься!

– Договорились, – улыбнулась Лариса. – Я тебя покатаю на своей машине, а ты научишь меня собирать ягоды.

– Здорово! Когда покатаешь? – тут же спросил пацан, и его глазки загорелись, как две лампочки.

– А прямо сегодня и покатаю. Вот только в соседнее село схожу, а как вернусь, сразу же и прокатимся.

– А меня? – с надеждой спросил малыш, до этого молча слушавший разговор старших.

– Конечно, Саша, и тебя тоже прокачу, – пообещала Лариса. – Ждите меня у дома Светы, наверное, часа через два. Договорились?

– Еще бы! Конечно, будем ждать, – обрадованно проговорил Петька и, взяв брата за руку, понесся в сторону деревни. Лариса проводила их взглядом и пошла своей дорогой.

Про себя она думала: «Дети очень наблюдательны, и этот вихрастый Петька, возможно, сможет мне хоть чем-то помочь. Чем больше у меня здесь появится друзей, тем быстрее я расследую это загадочное и темное дело. А самыми верными друзьями могут быть только дети. Мимо их любопытных глаз и носиков очень трудно проскочить незаметно. Не думаю, что наш пресловутый «призрак» мотается сюда каждый день на электричке, а потом топает пять километров пешком. Наверняка он где-то здесь рядом притаился или приезжает сюда на машине. Вот это мне и нужно выяснить! Кто здесь снимает дачу или кто сюда приезжает каждый день на машине? И главное, где он эту машину оставляет или прячет?»

За размышлениями дорога не показалась Ларисе слишком долгой и скучной. Она даже сама не заметила, как дошла до села с забавным названием «Ватрушки» и оказалась прямо перед домиком, на дверях которого красовалась вывеска: «Дом быта». У дверей стоял пикап, а возле него возился молодой мужчина, укладывая в салон машины сетки с бельем.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Лариса. – Скажите, а как я могу встретиться с хозяином вот этого предприятия?

– С хозяйкой, вы имеете в виду? – поправил девушку мужчина.

– Да, да, с хозяйкой, – смущенно улыбнулась Лариса.

– А вы проходите, она там, внутри, – махнул он рукой. – Накладные оформляет.

– Спасибо, – поблагодарила Лара и прошла к дверям. Мужчина проводил ее оценивающим взглядом и продолжил прерванное занятие.

Девушка прошла в помещение и огляделась по сторонам. Здесь было всего две двери, и она постучалась в одну из них.

– Да, проходите. Кто там такой вежливый? – услышала Лариса сочный, немного грубоватый голос из-за двери и смело ее распахнула. В большой комнате за огромным дубовым столом сидела дама необыкновенно величественных габаритов и что-то писала. Она подняла глаза на посетительницу и, приспустив очки, поинтересовалась: – Вы ко мне?

– Если вы являетесь руководителем данного заведения, то к вам, – улыбнулась девушка.

– А по какому вопросу? – настороженно поинтересовалась женщина и, выдвинув ящик стола, сгребла туда бумаги.

– Вы знаете, у меня не совсем обычная к вам просьба, – ответила Лариса.

– Какая? – все так же осторожно спросила женщина. – Да вы присаживайтесь, – запоздало предложила она.

– Спасибо, – кивнула Лариса и присела на стул.

– Так чем же я могу вам помочь? – снова спросила женщина.

– Меня Ларисой зовут, – представилась Лариса. – А вас?

– Наталья Сергеевна.

– Наталья Сергеевна, у меня к вам есть один вопрос, – и Лариса, вытащив из сумки простыню, показала ее хозяйке «Дома быта». – Вы мне можете сказать, кому из ваших клиентов принадлежит эта вещь? Здесь стоит метка вашего предприятия.

– А вам зачем?

– Дело в том, что… я нашла ее совершенно случайно и хотела бы вернуть хозяину, – неумело соврала Лариса.

Наталья Сергеевна прекрасно поняла это и прищурилась.

– Я понимаю, если бы это был персидский ковер ручной работы, а то всего-навсего – простыня, – усмехнулась она. – Я отвечу вам на ваш вопрос, но только в том случае, если вы скажете мне правду.

– Хорошо, – вздохнула девушка. – Я действительно обманула вас. Дело в том, что я частный детектив и расследую одно дело. Не просите меня рассказывать вам, что это за дело, я не имею права разглашать тайну следствия, – тут же предупредила она, увидев в глазах женщины неподдельный интерес и любопытство.

Наталья Сергеевна взяла в руки простыню, осмотрела метку и полезла в журнал, который лежал здесь же, на столе. Полистала его и, остановившись на нужной странице, ответила:

– Эта простыня принадлежит Аникановой Анне Васильевне. Живет в соседней деревне Грачи, дом 14. А что она такого могла сделать, из-за чего ею заинтересовался частный детектив? – тут же спросила Наталья Сергеевна. – Насколько мне известно, женщина она одинокая, воспитывает двоих детишек. Неприметная такая, молчаливая, – добавила она.

– А что вы еще можете о ней рассказать? – спросила Лариса.

– Да ничего не могу сказать, – пожала женщина плечами. – Я ее не очень хорошо знаю. Приезжает сюда два раза в месяц, постельное белье в стирку сдает. У нее летний домик есть. Так вот, она его сдает, а постельные принадлежности нам привозит в стирку. А что случилось? – снова поинтересовалась она.

– Странно, вроде бы дачники такие вещи, как постельное белье, обычно привозят с собой, а не пользуются хозяйским, – удивилась Лариса, пропустив мимо ушей вопрос женщины.

– Так то дачники, и в данном случае я совсем не их имею в виду, – пожала Наталья Сергеевна плечами. – У нас здесь каждое лето нашествие рыбаков. В нашей реке знаменитые караси да щуки водятся, даже сом есть, а уж всякой другой мелочи – тьма-тьмущая! Так вот, Аниканова, как и многие другие жители деревни, сдает койки рыбакам, тем и живет. А какой же рыбак свою постель сюда потащит? Они приезжают на день, на два, некоторые – на неделю. Я тоже благодаря этому свой бизнес организовала. В деревне вода только в колодцах, не дошла еще до них цивилизация, – усмехнулась женщина. – Представляете, как нужно наломаться, чтобы все выстирать, высушить да погладить? Никаких денег не захочешь, себе дороже обойдется. А у меня в районе сестра работает, в банно-прачечном комбинате. Я здесь белье принимаю и на комбинат отправляю. Ну, и за это имею свой собственный процент. Не бог весть какие деньги, конечно, но на жизнь хватает. Вон и шоферу зарплату плачу, и приемщице.

– Аренда, наверное, тоже дорогая? – подсказала Лариса.

– Да нет, за аренду я не плачу, – улыбнулась женщина. – Это мой собственный дом. Просто я сделала вход с другой стороны на свою половину, а здесь убрала забор, повесила вывеску – и милости просим!