знали друг друга сколько всего? Денёчек? Теперь мы дороги друг другу. Ну да, чуть-чуть её уменьшилось, сейчас ты увлечён не только мной, но и сокровищем. Однако её много всё равно. А как закончим поиски, тут и вернётся на прежний уровень. Это нормально, мой хороший. Но ты переживай, всё верно. Когда ты так волнуешься за меня, она ни в жизнь не уйдёт. К тому же это мило. Очень.

Рун лишь вздохнул снова, теперь уже облегчённо, успокоившись. Прошло с пол минутки и Лала сама отстранилась от него.

– Искать надо, мой заинька, не до объятий. Пока палочка не разрядилась, – с нежным сожалением поведала она, лучась улыбкой.

Рун взял её за руку, они направились за дома и вскоре углубились в прилесок. Прилесок – это низкий редкий лес. Высокое всё вырублено, и столь давно, что стало зарастать по новой. Тропинок множество протоптанных, тут и ягоды собирают, и грибы, и чай-траву, и корешки съедобные, в нём больше света, полянок разных, лучше всё растёт, цветочки попадаются, каких в лесу дремучем не увидишь. Правда сейчас ягод здесь почти не найти, ребятня всё уж повышарила, далеко в чащу дети не ходят, а в прилеске им раздолье. Настроение у Лалы было лучше некуда, она опять стала мурлыкать негромко какую-то незатейливую мелодию, лаская слух Руна очаровательным голоском. Где-то в стороне стучал дятел, сверчки с кузнечиками пели песни то там, то сям, зайчишка подбежал к Лале и жизнерадостно попрыгал вокруг, она обрадовалась, погладила его, почесала за ушком. Постепенно прилесок сменился на полноценный лес, дерева вокруг стали большими, полянок мало, солнышко редко где пробивается сквозь гущу ветвей. Но всё же это близ деревни, непроходимых зарослей нет, отчетливые тропки не исчезли, по одной из них Рун с Лалой и передвигались.

– Интересно, – промолвил Рун. – Прям по тропинке ведёт нас палочка.

– Наверное дедушка-мельник по ней же и шёл, – заметила Лала.

– Пожалуй так, – согласился он. – А как мы узнаем, где именно клад зарыт?

– Так и узнаем, – добродушно отозвалась Лала. – Как пройдём мимо него, палочка ровно в обратную сторону начнёт указывать. Придётся почаще её бросать. Надо найти место, где шаг шагнул, и направление меняется на противоположное. Там и будет клад.

– Понято, – проговорил Рун со смесью уважения и удивления, впечатлённый её познаниями в деле магического поиска.

– Немножко суетливо палочкой-направлялочкой искать, – улыбнулась Лала. – Правда когда с женихом ищешь, ей ведомая, это похоже на свидание. Просто гуляем вроде как по лесу. Здесь хорошо.

Рун бросил палочку очередной раз.

– Ой! – воскликнула Лала тихо.

– Ага, повернула, – кивнул Рун взволнованно. – Надо же, лишь заговорили об этом. Только…

– Что?

– Она не назад указывает. А назад и в сторону.

– Может разрядилась? – предположила Лала.

Рун несколько раз поднял и бросил палочку. Направление не менялось.

– Значит клад совсем близко, Рун, – сообщила Лала радостным голоском. – Когда предмет, который ищешь, прям рядом, палочка куда угодно может указывать. Потому что быстро смена направления происходит.

Они переместились шагов на пять, Рун бросил палочку. Она указывала всё туда же. Они проделали ещё пять шагов. Тот же результат. Проделали десять шагов. Ничего не изменилось. Двадцать. Ещё двадцать.

– Лала, мы назад уж пошли, – посмотрел на неё Рун с недоумением.

– Непонятно, – в замешательстве покачала головой Лала. – Это странно. Очень. Так не должно быть. Давай, Рун, пройдём, куда она нас ведёт, да посмотрим.

– Давай, – пожал он плечами.

Они шли, шли – Рун шёл, Лала летела – Рун кидал палочку, направление не менялось. Вот уж и прилесок кончился, они оказались за деревней на обрывистом лужке пред рекой.

– Указывает на тот берег как будто, – молвил Рун с разочарованным недоверием. – Что делать будем? Я тут не переплыву. И тебя одну не отпущу лететь. Лодочника просить?

– Не знаю, – растерянно ответила Лала. – Так не бывало раньше. Она ведь работает, Рун, ведёт нас, ты же видишь.

– Да вижу, – подтвердил он чуть с грустью.

Они приблизились к самому краю обрыва, остановились. Рун бросил палочку последний раз.

– Ой! – поражённо произнесла Лала.

Рун бросил палочку ещё раз. И ещё, и ещё. Направление было одно и то же. Указывая теперь точно на деревню.

– Что происходит, Лала? – спросил он оторопело.

– Рун, я не знаю, – призналась Лала виновато. – Но следовать за ней боле нет смысла. Палочка-направлялочка как будто шутит над нами. Должна вести к сокровищу. А она нас за нос водит. Намеренно, это уж очевидно. Я бы могла предположить, что кто-то, силой магической обладающий, не хочет дать нам найти клад.

– И кто бы это мог быть? – озадаченно полюбопытствовал Рун.

– Ты меня спрашиваешь, Рун? – удивилась Лала. – Я тут не знакома ни с кем. Ты мне скажи.

– Про магов здешних я тебе говорил, в городе вроде умел, уважают его, деревенский наш скорее фокусник. Ведунья есть ещё одна. Грыжу заговаривает на раз. Какими-то способностями колдовскими она обладает, это точно. Вот и всё. А если ведьма иль чародей злой вдруг завелись в округе, они скрывать будут себя, не прознаешь про них.

Лала призадумалась.

– Возможно, Рун, дело не в людях, – поведала она вскоре. – Палочка-направлялочка очень слабая магия. Вдруг тут есть природные магические силы, искажающие её. Давай пробовать более сильную магию. Жадного гнома. Он-то нас точно не станет обманывать. Сыщет, я думаю. Если можно сыскать, он сыщет.

– А магии очень много надо? – с сомнением посмотрел на неё Рун.

– Не досуха осушит. Но прилично, – кивнула она. И улыбнулась. – Всё будет повод у тебя оправданный прижать меня к себе. Мой дорогой. Надолго-принадолго. Чем плохо?

– А мне нужен повод для этого? – подивился он с усмешкой.

– Нужен, – сказала она иронично. – Тебе же надо бабушке помочь. А так не будет мучить совесть.

– Да будет всё равно, – вздохнул Рун.

– Рун, мы сейчас благое дело делаем, – отбросив всякую шутливость, промолвила Лала мягко. – Надо эти денежки найти. Помочь надо людям. Раз уж мы взялись. Если они много лет трудились, зарабатывая, и весь заработок потеряли, жестоко это. Я вас с бабушкой не оставлю в беде, Рун, тоже помогу чем-нибудь, как вот с гусеничками. Я много пользы могу принести. Когда есть преданный и ласковый жених, готовый согревать в объятьях нежных.

– Ну ладно, – сдался он. – Честно говоря, страх как интересно посмотреть на жадного гнома. Что это такое.

– Ах, Рун, гном это не что, а кто, – покачала головой Лала с сожалением. – Обычно куколки милые. Но она будет другой, я её немножко побаиваюсь. Она будет обуреваемой страстью до денег. Хотя и достаточно невинной, я думаю. Милой она не