Сразу за турникетами путь к эскалаторам преграждала сварная конструкция в полтора человеческих роста из рельсов и стальных листов. Сбоку, там, куда очень неудобно подойти, в ней была устроена металлическая калитка. То есть, когда-то она там была устроена, а теперь дверь валялась на полу, сорванная с петель, да и вся рельсовая преграда в этом месте выглядела покореженной.

Не знаю уж, чем ее рвали, взрывчаткой или гранатами, но к тому времени, когда атакующие подступили к преграде, те, кто ее защищал, либо бежали, либо погибли.

Когда мы вошли в брешь, образовавшуюся на месте калитки, отыскались первые трупы. Двое молодых ребят, иссеченных осколками гранаты, рванувшей, судя по всему, чуть ли не у них под ногами. Бородатый дядька в кожаной куртке, лишившийся руки и половины черепа. Он был обезображен до неузнаваемости: в него, кажется, сгрузили пару килограммов свинца в упор. На пол вывалился моток его кишок. Женщина в щегольском кожаном шлемофоне, с дырой от огнестрела во лбу и еще десятком дыр по всему телу.

Этими двумя, последними, кажется, кто-то защищался от пуль, а потом бросил за ненадобностью. Как старую ветошь.

Оружия при них нет. Любопытно. Двое, допустим, были приставлены к пулеметам. А как насчет остальных?

Если вы еще не поняли, парни… кто бы ни брал «Университет» штурмом, ему или им долго и храбро сопротивлялись. Но сила солому ломит. А сила тут прошла очень серьезная. Если это люди, то, наверное, какой-нибудь спецназ. Если нет… последний раз мне такое рассказывали о темных сталкерах из старой Зоны. Вот только нет их больше. Клан темных сталкеров исчез…

Дальше открывался черный зев эскалаторной шахты.

Осветили фонарями. Штукатурка свода изувечена автоматным огнем во многих местах. Жестяные квадраты с рекламой кое-где превращены в ситечко, а кое-где и вовсе сброшены вниз.

Но никакого шевеления. Чисто.

– Всем: полная тишина!

Так. Если и есть какие-то посторонние звуки, то идут они снаружи. Дождь, что ли, начался? Вот еще радость приспела…

Нет, снизу – ни шумов, ни потоков тепла или холода, ни тех запахов, какие здесь не могли возникнуть от естественных причин.

Кстати, запахи.

– Стоп, – сказал я. – Самое время покушать. Степан, спуститесь на десять ступенек по эскалатору, наблюдайте за тем, что у нас внизу. Толстый, дай что-нибудь из своих запасов коту. Совсем тут озверел, бедняга.

Первый раз я увидел на лице Толстого улыбку.

– Да я и сам хотел…

Да здравствует всемирное братство кошатников!

Нина схватила меня за локоть. Во взгляде плещется ужас.

– Что… мы будем здесь обедать? Прямо здесь? Вот здесь? Прямо на них?

Опять я забыл, с кем имею дело. Совсем лишился цивилизованности в старой Зоне. Н у, четыре трупа. Ну, пованивают. Ну, пара литров крови. Ну, кишечный серпантин по полу разбросан… Ну и? Ладно, допустим, для кого-то вид освобожденных внутренностей может быть несколько непривычным.

– Нет, что вы! Мы спустимся на пару-тройку ступенек, оттуда не будет заметно… м-м-м… этого.

Она посмотрела на меня, как на злого языческого колдуна в ритуальной раскраске. Мне кажется, борщ она варить не умеет. Все признаки!

Нина спустилась ступенек на семь, выпила одной воды и проблевалась. Заинька, поесть необходимо, потому что надо силы восстановить. А внизу тебя будут ждать не четыре мертвеца, а полтора десятка. Легче станет?

Остальные поели, как ни в чем не бывало. Ко всему человечье племя привыкает. Особенно когда устало и хочет пожрать.

Вернулся Толстый. Кот бежал за ним, путался в ногах, норовил прижаться к щиколоткам и дружески помуркивал. Хвост, разумеется, дыбом. А меня как встречал? А? Человек, у которого в руках харч, – волшебник.

– Ну и как ты его теперь тут оставишь? – спрашиваю я у Толстого.

– Как в жизни. Он же не дурей нас с тобой, всё понимает.

Толстый хряпал свой домашний запас, получая заметное удовольствие. Нина, глядя на него, сблевала во второй раз. Хотя, кажется, уже и нечем…

– Захлябить сидоры. Спускаемся.

Я думал, тут будет убийственный смрад. Трупы в Зоне никто никуда не убирает, не сжигает и не закапывает. Разве только какой-нибудь особенно безбашенный клан не захочет вытащить своих мертвецов на большую землю. Или если не гробанется большой бандитский авторитет – ему братва похороны сбацает хоть где, хоть в двух шагах от аномалии. Или если кто-нибудь из родственников, друзей, любимых не закажет особую «трупоспасательную» операцию, за которую могут расплатиться лишь бизнесмены в ранге олигархов.

Трупы, ребята, в Зоне лежат, воняют, обгрызаются местной фауной до костей, превращаются в скверну. А некоторые встают и принимаются азартно безобразничать. Трупы здесь вовсе не исчезают бесследно, как в какой-нибудь компьютерной игре. И к трупам тут нет никакого почтения.

А потому, спускаясь, я жалел, что не догадался взять противогазы или хотя бы респираторы. Сколько дней на конечной точке маршрута валяются тела полутора десятков сталкеров?

Но платформа встретила меня очень умеренным запашком. Тут ведь прохладненько? Глубина, холодок… И совсем напрасно Нина пытается закрыть рот и нос платочком – нам, можно сказать, выпала везуха. Когда мы выберемся отсюда, мы будем пахнуть гораздо лучше, чем я думал. То есть, не до такой степени пропитаемся.

– Нина, можете принять очередную таблетку.

– Да я вполне…

– Лучше примите. Заранее.

Боюсь, выглядят они… намного забавнее, чем пахнут.

Освещаю фонариком первый труп… второй… третий… Оружия при них нет, рюкзаков нет, контейнеров нет, на двоих отсутствует обувь. Третий лежит и вовсе полуголенький – только трусы, носки да рубашка.

При тех, что остались наверху, кстати, тоже оружие отсутствовало. А в Зоне без оружия ходят только ангелы Господни.

Значит, до нас тут уже побывали мародеры. Но место, которое прежде занимал сталкер-бар, охраняемый мощной бандой, никто под себя еще не подобрал. Оно и понятно: такие места удерживать непросто. Отчаянных ребят, которых и живой бес не испугает, в Зоне, как видно, почти не осталось.

Вот я и довел группу до конечной точки. Грязненько довел, но могло быть и хуже. Зверская тут Зона. На старой проходка стоила меньше. А тут… густовато.

Ну, так или иначе, довел. Добрались до самого глубокого места в заднице. Теперь надо как следует покопаться в этом месте.

Один человек у меня гробанулся, другой схлопотал пулю, и неизвестно, сколько еще народу скушает Зона, пока мы будем добираться до Периметра. Но всему этому грош цена, если я не найду сейчас книги Лодочника.

Тут рыскала моя Катька. Тут рыскал не пойми кто, но очень серьезный, еще до моей Катьки. Тут вынюхали каждый угол мародеры, а у них это промысел и, можно сказать, профессиональный навык выработался. Так какого ляда я надеюсь хоть что-то найти там, где столько народу нашло только дырку от бублика?