кровати. Ел и пил он мало — в разы меньше, чем обычно, и теперь выглядел не лучше Хэла. Дойл был уверен, что если Хэл всё-таки умрёт, то Коготь последует за ним, и будет служить ему в царстве мёртвых.

Внезапно в комнате раздался стон. Дойл, уже привыкший к тишине, от испуга едва не рухнул со стула, на котором сидел.

— Кто здесь? — произнёс скрипучий голос с кровати.

— Это я, Дойл, — последовал осторожный ответ. — Ты в порядке?

Задавая этот вопрос, Дойл сильно сомневался. Ивейн, лучше всех остальных владеющая целительной магией, ничего не могла сделать и отказывалась отвечать на вопросы. Даже когда Аро спросил, будет ли Хэл в порядке, она помрачнела и отвернулась.

— Подойди… ближе… — произнёс тот же скрипучий голос.

Была ночь, и в отблесках свечей лицо Хэла выглядело довольно жутко. Настолько, что Дойл даже с секунду помедлил, прежде чем выполнить его просьбу.

А затем произошло то, что Дойл запомнит на всю жизнь.

Умирающий Хэл, более трёх дней пролежавший в кровати и питающийся лишь водой и бульонами, насильно вливающимися ему в глотку друзьями, вдруг схватил Дойла за руку железной хваткой.

От испуга Дойл рефлекторно попытался выдернуть руку, но от этого ладонь Хэла словно превратилась в железные тиски.

— Скажи остальным, — произнёс Хэл. Голос его оказался неожиданно твёрдым и ясным. — Завтра мы отправляемся в путь. Соберите всё необходимое.

— Завтра? — удивился Дойл. — Но ты же прикован к кровати… Ивейн говорила, что у тебя проблемы с внутренней энергией…

Дойл ощущал себя очень странно. Обычно за ним не водилось подобной робости, и он был всегда уверен в себе, но тут… Человек, находившийся одной ногой в могиле, бросается такими заявлениями.

— С моей внутренней энергией всё в порядке, — отрезал Хэл. — Передай, чтобы завтра к полудню все были готовы. И хватит уже сидеть около меня, вы мне только мешаете. — Тиски, сковавшие руку Дойла, потянули его к лежащему, и тот процедил ему едва ли не в ухо: — Слушайся меня.

Дойл посмотрел ему в глаза, взгляд которых был чистым и твёрдым, не терпящим возражений, несмотря на то, что в остальном Хэл выглядел как живой труп.

Дойл медленно кивнул, и в этот момент тиски ослабили хватку. Хэл вновь провалился в сон.

На сей раз во сне он оказался дома. Нет, не там, на Земле, где он жил в прошлой, никчёмной и бездарной жизни. Он оказался в доме волхва.

Он выглядел безжизненно. Пауки, дождавшись отъезда людей, вступили во владения и за несколько дней покрыли паутиной каждый уголок, а лунный свет, невесть как пробравшийся сквозь закрытые ставни, придавал дому мертвенной бледности.

Хэл медленно шёл. Он не думал, куда идёт и не планировал ничего, но в конце концов оказался перед дверью Мельдорфа, его старого учителя.

— Входи, Хэл, — раздался твёрдый голос из-за двери.

Хэл вздрогнул. Так неожиданно было услышать этот до боли знакомый голос.

Он толкнул дверь, и та медленно и со скрипом отворилась, подняв облачко пыли у порога.

Комната выглядела так, какой её запомнил Хэл. Аскетичная, с единственной кроватью у дальней стены… Разве что посреди неё стоял тот, кого здесь никак быть не могло.

— Вы… Вы живы, мастер? Но как?..

— Всё потом, — отмахнулся от него Мельдорф.

В целом, волхв выглядел как обычно, если не считать выражение его лица. С него точно сбросили тысячетонный груз. Морщины разгладились, а взгляд синих глаз был как никогда ясен.

— Я пришёл не чтобы предаваться воспоминаниям. У меня всё хорошо, на этом тема закрыта, — отчеканил волхв. — Проблема возникла у тебя. Подойди.

Хэл медленно подошёл, остановившись перед волхвом.

Тот положил раскрытую ладонь на лоб Хэла, закрыв глаза.

— Ага… Так я и думал. Что ж, неприятно, но и не конец света…

— Мастер? Что со мной? — спросил Хэл.

Мельдорф оторвал ладонь от его лба и открыл глаза.

— Твоя энергия.

— Что-то не так с моей энергией? — озадаченно спросил Хэл.

— Её практически нет.

Хэла точно громом поразили. Внутренняя энергия, или «ки», как называл её интерфейс, была тем, с помощью чего он реализовал свои техники, и её потеря означало то, что он вновь станет самым обычным, никчёмным ребёнком… А может, его вновь отправят в старый мир, где он будет влачить своё жалкое существование…

— Не пугайся так, — неожиданно тепло сказал волхв. — Всё ещё можно исправить. Но всё зависит только от тебя.

Мельдорф посмотрел через плечо на кого-то, невидимого Хэлу.

— Боюсь, здесь я тебе не помощник. Я итак нарушил почти все существующие правила… Слушай внимательно. Я знаю, что ты решил идти своим путём, и я тебя поддерживаю. Делай, что должен, и да поможет тебе природа…

Сказав это, Мельдорф ичсчез.

На следующий день, когда к назначенному часу друзья собрались перед бывшим домом Буглура, его двери отворились и наружу вышел Хэл. Если раньше ученики волхва были поражены тем, что он в считанные дни стал тенью самого себя, то сейчас они дружно издали изумлённый возглас, глядя на то, как за ночь он полностью вернул в прежнюю форму. Даже больше… Сейчас его лицо источало спокойствие и уверенность, а сам факт его появления вселил в друзей надежду. Он стал сильнее.

Коготь весело прыгал вокруг него.

Хэл лишь усмехнулся подобной реакции. Проснувшись прошлой ночью, он твёрдо решил идти к своей цели — к силам, предназначенным ему, но своим путём. И если из-за того, что он не успеет к ним вовремя, их украдут у Хэла, он отберёт их силой. Довольно ему прошлой жизни, в которой он был хилым ботаником, не способным оказать сопротивление. Это его жизнь, и лишь он властен над тем, как прожить её.

Поднявшийся до «E» уровень познания вкупе с намёком явившегося во сне волхва позволил ему более углубленно изучить своё тело. Результаты анализа были неутешительными. Из-за того, что он трижды за день истратил всё своё ки, энергетические каналы оказались почти полностью разрушенными. Вернее, в силу длительного отсутствия ки, пустые, лишённые работы каналы сузились настолько, что Хэл не мог накопить хоть сколько-нибудь энергии. Если бы Хэл не смог восстановить их, он бы умер.

Поэтому всю ночь он провёл в глубокой медитации, по крупицам перегоняя энергию в своём теле, растягивая энергетические каналы. Благо, у них была своя память и к утру Хэл смог полностью восстановить их до того состояния, в котором они должны быть.

Кроме того, он научился выпускать ки из своего тела, укреплять с его помощью мышцы и кости. Он хотел попробовать выпустить энергию с помощью