Тор нагнулся и обхватил своими большими ладонями ее предплечье. А потом поднял ее, словно перышко, на несколько дюймов над полом и держал на весу так, чтобы ее и его глаза были на одном уровне.

— Можешь повторить это снова, — начал он свое поучение. — Ты не служащая. Ты моя женщина. Я отвечаю за тебя и потому обязан тебя защищать. И когда дело касается твоей безопасности, ты будешь подчиняться моим ясным и разумным приказам. Это не слишком сложно для тебя? Ты хорошо понимаешь то, что я говорю?

Эбби только моргала в ответ. Она чувствовала себя беспомощной в его железных объятиях и по-глупому язвимой оттого, что была полуголой. А вот Тор почему-то не казался уязвимым без одежды. Мужская властность была для него более чем достаточным нарядом. Эбби проглотила комок в горле и очень тихо произнесла:

— Понимаю.

— Вот и отлично, — мягко ответил он и опустил ее так, что ступни смогли опереться о пол, но по-прежнему стоял, нагнувшись, и грозно нависал над ней. — Посмотри на меня.

Она недоверчиво прикусила губу, но выполнила приказ.

— Мы достаточно долго играли и ожидание. Завтра мы начинаем действовать. Теперь у нас есть достаточно следов, по которым можно идти. Слишком много, чтобы нам стоило

сидеть здесь, как двум глиняным голубям. Утром мы едем в Сиэтл. Я хочу поговорить с Тайсоном.

— С Вардом? Тор, я не хочу вмешивать его в это.

— Он уже замешан в этом. Мне нужно было связаться с ним в самом начале, — недовольно проворчал Тор. — А вместо этого я позволил тебе убедить меня следовать твоему плану.

— Но Вард не может быть шантажистом! Это бессмыслица!

— Я этого и не утверждаю. Но он, так или иначе, участник этой истории, и нам пора сообщить ему об этом.

— Я не хочу решать эту проблему таким путем.

— Сейчас мне не важно, чего ты хочешь. В данный момент важно одно — вытащить тебя из этой сумасшедшей истории. Иди наверх и ложись в постель. Уже поздно, а мы уедем рано утром, как только встанем. Огнем займусь я.

Не дожидаясь ее ответа, Тор отвернулся и начал ворошить медными щипцами вспыхивавшие остатки поленьев в камине. Он слышал, как Эбби за его спиной молча собрала свою одежду и зашагала к лестнице. Его рука крепко сжимала каминные щипцы, пока он ждал, когда она дойдет до верха лестницы, — ему надо было отследить, о какую комнату наверху она пойдет.

Он мрачно признался себе, что сегодня поступил с ней грубовато. Но у него не было выбора. Что, по ее мнению, он должен был сделать, поняв, как сильно она замедлила расследование тем, что привыкла все делать по-своему — без порядка и дисциплины.

А он делает любое дело гораздо аккуратнее и ничего не упускает.

Она уже была наверху. Шаги ее ног по полу из твердого дерева были почти не слышны. Она не сказала ни слова, когда он приказал ей идти в постель, — просто повернулась и стала подниматься по лестнице.

«Я не должен был устраивать ей такой разнос», — сказал он себе. Теперь она, должно быть, в ярости. Но с гневом Эбби он мог справиться. Его беспокоил страх Эбби перед ним. Не испугал ли он ее своей обличительной речью? Не разрушил ли все, чего добился за последнюю неделю?

Эти вопросы не давали покоя, когда он вешал на место щипцы и закрывал экран перед горячими углями. Она заслужила эту словесную порку. И вообще, ей повезло, что она не наказана строже. Если она собиралась убежать по лестнице и спрятаться в своей комнате, ему придется просто зайти туда и вытащить ее обратно. С сегодняшнего дня ей положено спать в его постели, и ей пора это узнать. Ситуация приняла слишком серьезный оборот, и он не мог позволить Эбби ждать.

Скрип экрана перед камином заглушил звук последних шагов Эбби. Когда Тор разогнул спину и направился к лестнице, на верхнем этаже царила полная тишина. «В какую спальню она ушла?» — подумал он.

Поднялся по лестнице, перешагивая через две ступени, чувствуя, как тяжело бьется в венах его кровь — в равной степени от желания, раздражения и страха, что все его достижения прошлой недели рассыпались прахом из-за газетных вырезок и из-за того, что он вышел из терпения.

В какой она спальне?

Он прошел мимо своей комнаты, где было темно, как раньше, подошел к комнате, где обитала Эбби до сих пор, и остановился перед ее дверью. Он будет добрым, но не пойдет на уступки. Нет! Он будет как можно более вежливым и галантным. Он попытается исправить часть того, что только что разрушил. Попытается заговорить с ней, извинится, но объяснит, что у него, по сути дела, не было выбора. То, что он сделал, должно было быть сделано.

Черт возьми! Ему надо просто войти туда, вытащить ее из кровати, перекинуть через плечо и отнести обратно в свою комнату. Так или иначе, сегодня она выучит важный урок.

Наполовину уверенный, что дверь будет заперта. Тор повернул ручку. Дверь открылась легко, и он увидел в полумраке не разобранную постель.

В нем поднялась бурлящая волна чувств — предвкушение счастья и невероятное облегчение. Она не прокралась назад, в свою безопасную комнату! Он развернулся и большими шагами поспешил через холл обратно к своей спальне, открыл дверь, вошел внутрь и остановился, давая глазам привыкнуть к темноте.

Было совсем не трудно разглядеть под стеганым одеялом нежные округлости тела Эбби.

— Ты солгал мне, — пробормотала она.

— Нет, — запротестовал он мягко, почти с болью голосе. Он не мог пошевельнуться.

— Да, солгал. — Она откинула угол одеяла, без слов приглашая Тора в постель. — Ты говорил, что никогда не торопишь женщину.

Тор на секунду закрыл глаза от печали и облегчения, потом открыл их и стал смотреть вперед.

— Ты чувствуешь, что тебя торопят?

— Да, и сильно. Действиями и словами, — ответила она. Но ее глаза при этом сияли, и Тор тяжело застонал, ложась рилом с ней.

— Откуда я мог знать, что ты разбудишь во мне зверя?

— Я думаю, это получилось естественно.

Больше Эбби ничего не смогла сказать: Тор накрыл ее губы своими. «На этот раз, — пообещал он себе, — я возьму ее медленно, буду согревать ее осторожно и со вниманием к подробностям, пока она не попросит еще». Он хотел снова и снова слышать свое имя на ее губах. Ему никогда не надоест слушать эту тихую просьбу.

На следующее утро Эбби не без протеста согласилась с решением Тора встретиться с Вардом Тайсоном. Тор стоически выслушивал ее жалобы, доводы, логические рассуждения и яростные просьбы все время, пока они завтракали, погружали вещи в автомобиль и ехали от дома в сторону Портленда, а потом на север — к Сиэтлу. Поездка была долгой, примерно несколько часов, и Эбби постиралась не потерять ни минуты этого времени.

— Я не вижу причины подключать Варда к нашему делу на этом этапе. Он ничего не сможет сделать, но может почувствовать, что должен сказать Синтии правду про те выходные, чтобы сиять меня с крючка, — заговорила она.