став похожей на экзотическую бабочку. — Потому что я должна была тебя убить, принц Максимилиан.

— Это я уже понял, — я кивнул как можно спокойнее. — Вопрос в том, ПОЧЕМУ меня непременно нужно убивать?

Мы сидели в узком проходе между домами, — приземистые, с черепичными крышами, они выходили в переулок глухими стенами.

Но буквально в десяти метрах от нас кипела жизнь. Я слышал грохот копыт по мостовой, зазывные крики торговцев, смех детей...

Никто не знал, что на соседнюю улицу рухнул королевский транспорт, и что в эту самую минуту там идут бои.

Жизнь в городе шла своим чередом.

И слава Люциферу, — подумал я. — Пускай так и будет.

На мой вопрос девчонка отвечать явно не собиралась. Прикусив губу, она напряженно о чём-то раздумывала — это было видно по отсутствующему взгляду, по тому, как сосредоточенно она ковыряла пальцем дырку в вязаной, выпирающей из-под куртки кофте...

— Хорошо, не хочешь отвечать, не надо, — миролюбиво предложил я. — Скажи хотя бы, зачем ты меня спасла?

И вновь — отсутствующий взгляд, мазнувший по мне, как по пустому месту.

— Идём, — неожиданно девчонка вскочила, и потянула меня за руку. Я поднялся.

— Куда?

— В одно место.

— Вообще-то, меня ждут в Златом Замке, — намекнул я на толстые обстоятельства.

— Это пофигу, — отмахнулась девчонка. — До замка тебе по-любому не добраться.

— Это ещё почему?..

— Потому что, пока ты жив, город будут прочёсывать вдоль и поперёк, а обнаружив, тебя сразу убьют.

Я подумал, и признал, что аргумент таки имеет вес.

— Ладно, идём в твоё место, — я кивнул и сделал пару шагов по направлению к улице. — Но с одним условием. Ты скажешь, как тебя зовут.

— Не ты здесь ставишь условия, — ощетинилась незнакомка. Треугольное лицо ещё больше заострилось, глаза метали настоящие молнии.

Я пожал плечами и уставился на неё в ответ.

Грозная воительница, метр с кепкой на коньках. Я вас умоляю. Для того, кто выдерживал каменящий взгляд горгониды, такая мелочь — детский смех.

Девчонка оказалась серьёзным противником.

Когда глаза начали нестерпимо чесаться, я произнёс:

— Мы можем сколько угодно играть в гляделки. А тем временем те, кто меня ищет, доберутся до этого переулка и всё закончится. Но я зачем-то нужен тебе живым, так что, или говори, как тебя зовут и пошли уже, или... — я сделал вид, что собираюсь закричать.

— Меня зовут Зорька, — выплюнула девчонка так, словно надеялась, что имя расквасит мне нос.

В голове зазвенел звоночек.

Более-менее, я уже просёк систему имён королевских отпрысков. Исключение составляло лишь моё имя, но тут я ничего поделать не мог. Зато имя Зорька наводило на определённые размышления.

Чтобы избежать недопонимания, я решил спросить:

— А ты случайно не...

— Нет! — рявкнула девчонка. — Это обычное имя.

— О. Ну ладно. Очень приятно познакомиться, Зорька. Меня зовут Макс. Для друзей — Безумный Макс.

Она посмотрела на меня с подозрением.

— А разве ты не... принц, которого собираются посадить на трон?

— Он самый и есть, — я радушно улыбнулся. — С одной поправочкой: на трон я "сяду" только по собственному желанию.

— Ну конечно, — она хмыкнула и вытерла нос тыльной стороной ладони. Совсем, как маленькая. — Кто откажется занять трон Заковии?

— Я бы отказался, — фыркнул я. — Скажу тебе по секрету: работа короля — это совсем не то дело, чем я хочу заниматься.

— И что это за дело? — с короткой стрижкой, с этим залихватским прищуром, сейчас Зорька больше всего напоминала мальчишку-сорванца, задумавшего пульнуть из рогатки в окошко соседям.

— Ну, у меня есть свой стриптиз-клуб, — скромно, но с достоинством поведал я.

— Так ты ещё и сутенёр, — закатив глаза, она отвернулась.

— И вовсе я не...

— Ну конечно. Чего ещё ожидать от отпрыска Золотова?

— Послушай меня... — я взял её за плечи, стараясь развернуть к себе.

И по какой-то непостижимой причине вдруг оказался на земле. Сверху нависло острое веснушчатое личико.

— Не смей меня трогать, — прошипела Зорька. — Я не одна из твоих девочек.

Терпение моё иссякло.

Сделав ловкий переворот, я оказался сверху, придавив Зорьку к земле всей тяжестью. А потом сказал:

— Слушай сюда, малявка. Если не перестанешь бакланить, дальше пойдёшь сама. Усекла?

— Ты говоришь не как принц, — пролепетала удивлённая девчонка.

— Ну, принцем я стал не так уж и давно, — я поднялся и помог подняться ей. — А до этого я был грозным морским пиратом Бармалеем, который ест очень маленьких детей...

Глаза Зорьки вдруг сделались огромными и стали быстро наполняться слезами.

Никакие ей не двадцать, — вдруг понял я. — Пятнадцать. И то — максимум.

— Про Бармалея я пошутил, — сказал я добрым голосом.

— Между прочим, в Заковии любого пирата ожидает смертная казнь, — мстительно поведала Зорька, отряхивая курточку и потёртые джинсики сзади. — Так что, на твоём месте, я бы не слишком хвасталась подвигами.

Пришла моя очередь закатывать глаза.

— Я же сказал, что пошу...

— Тихо.

К моим губам прижалась жесткая ладошка. От неё пахло пылью, металлом и немного кровью.

— Сюда кто-то идёт, — добавила девчонка шепотом. Я медленно кивнул, и она отняла свою руку.

— Что теперь делать? — мы стояли в тупике, возле стены. Проходить обратно на улицу с боевыми действиями как-то не хотелось, а узкий просвет переулка уже закрыла высокая стройная тень...

По-моему, она натягивала лук.

— Ходу! — закричал я, схватил Зорьку за руку и наклонив голову, как бык побежал на лучника. — А-а-а!..

Для тех, кто не понял, это была психическая атака.

Расстояние было невелико, да и эффект неожиданности сыграл свою роль. Лучник не успел выстрелить.

Я промчался по нему, как стадо бизонов, в какой-то момент очень удачно наступив на лук, и услышав жалобный треск дерева, побежал дальше.

Зорька телепалась за мной, как Пятачок за Винни-Пухом.

Сзади набегали ещё какие-то фигуры в камуфляжных, как у моей спутницы, плащах, кто-то ещё пытался в нас стрелять — одна стрела пронзила мне погон на плече, другая вспорола руку выше локтя. В Зорьку не стреляли.

Вероятно решили, что я взял ребёнка в заложницы.

— Держись! — подхватив девчонку на руки, я закинул её