нечестно, – наконец сказал он. – Не в твою пользу.

Сафия ухмыльнулась и поднялась на ноги.

– Уверена, со мной все будет в порядке. Давай, Окоджо, чего тебе терять.

Многое.

– Давай. – Она повернулась к Табо: – Не против побыть рефери?

– Разумеется, – ответил Табо. – Я заинтригован.

– Думаю, мы все, но если Экон не готов…

Экон теперь понимал, что она делала. Его загнали в угол. Если он сразится с Сафией и победит – а так и будет, – он будет выглядеть скотиной. Но если он откажется напрямую…

Они решат, что ты ее боишься.

– Ладно. – Экон тоже поднялся на ноги. – Я согласен.

Тэмба тоже поднялась. Она посмотрела на Экона, затем на Сафию и покачала головой:

– А я тогда пойду прилягу.

– Что? – удивленно спросил Экон. – Ты не собираешься остаться и посмотреть?

– Думаю, нет. – Тэмба недовольно сжала губы. – Я давно поняла: на собственном опыте доходит лучше, чем когда объясняют.

Сказав это, она отвернулась, и Экон снова обратил внимание на Сафию. Та по-прежнему улыбалась.

– И где мы этим займемся?

Экон осмотрелся, а затем показал на небольшой травянистый участок в нескольких метрах от каравана.

– Вон там.

Он, Сафия и Табо встали там, где он указал. Подошли еще несколько участников Компании. Экон палкой очертил грубый круг диаметром в три с половиной метра.

– Стандартные правила, – сказал он. – Первый, кого вытолкнут из круга или прижмут к земле, проигрывает. В остальном никаких запретов.

Экон встал в круг, размял пальцы. Он уже чувствовал, как тело настраивается на нужный лад – он плотнее поставил ноги на землю, сердце забилось ровнее. Он не помнил, когда в последний раз у него был нормальный спарринг – наверное, несколько недель назад, задолго до того, как он должен был пройти последний обряд и стать Сыном Шести. Ему не хотелось этого признавать, но он ощутил крохотную толику восторга.

Сафия не стала разминаться и просто встала в круг напротив него. Она насмешливо оглядела Экона.

– Никаких запретов, – повторила она. – Это будет непохоже на эти ваши чопорные храмовые спарринги.

Экон не ответил. Он погрузился в тот настрой, который выработали в нем годы тренировок. Он сосредоточился на Сафии, перестал видеть в ней что-то, кроме цели. Он прищурился, сконцентрировался.

– По моей команде, – сказал Табо. Он встал между ними и поднял руки. – Раз, два…

– Три. – Сафия неожиданно быстро бросилась вперед. Табо едва успел убраться с дороги, когда она бросилась на Экона, пытаясь достать до него руками или ногами, и в ее лице не было ничего, кроме ярости. Она взмахнула левой рукой, готовая ударить со всей силы, но Экон легко уклонился; тогда она попыталась ударить снизу. Сафия была быстрой, этого он не мог не признать, но она явно была самоучкой. В том, как она дралась, не было стратегии, не было точности. Экон едва заметно улыбнулся.

Это будет легко.

Он слегка отклонился назад, не выпуская из поля зрения края круга. Сафия увидела, как близко он подошел к границе, и бросилась на него. Он ловко отступил в сторону, так что ей пришлось резко развернуться, чтобы не упасть. Она попыталась ударить его еще раз, но он легко заблокировал удар, и она скрипнула зубами.

– И это твой план? – крикнула она. – Просто убегать от меня, чтобы тебе так и не пришлось драться? Я не думала, что Сыны Шести – трусы.

Она провоцирует тебя. Экону это показалось почти смешным. Это была предсказуемая известная тактика – она надеялась, что он допустит промашку. Ненадолго задумавшись, он сместился вдоль края круга, а Сафия держалась на противоположной стороне, повторяя его движения. Экон считал, стараясь найти ритм в их танце.

Раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три.

Он атаковал без предупреждения и с удовлетворением заметил, что застал Сафию врасплох. Он тщательно старался не ударить ее, а вынудить отступать. Она оглянулась, заметив, что ее пятка оказалась почти у самого края круга.

– Неплохо, – выдохнула она, – для Сына Шести.

Но Экон еще не закончил. Он продолжал оттеснять Сафию к краю, и ему для этого не нужно было выпускать монстра в груди. Затем он сделал подножку, и Сафия потеряла равновесие. Она вскрикнула, падая, но Экон поймал ее за руку, не дав упасть на землю. Она посмотрела на него, ее глаза пылали.

– Ты забыла, – прошептал он, крепче сжимая пальцы. – Я не Сын Шести.

Выражение лица Сафии резко изменилось. Он ожидал увидеть в ее глазах поражение, но вместо этого она опустила взгляд, так что он увидел ее длинные ресницы. Внезапно он слишком отчетливо ощутил, как они близко. Он сам опустил взгляд, лишь на секунду, и тогда…

Вжух.

Он ощутил, как из него выбило дух – Сафия ударила его коленом по внутренней стороне бедра. Она развернулась, и Экон понял, что падает, а она наваливается на него. Они вместе приземлились в грязь, ее колени оказались по обе стороны от его туловища, а когда Сафия наклонилась, так что ее грудь оказалась в нескольких сантиметрах от него, у Экона что-то дернулось внутри.

– Я не забыла.

Едва осознавая услышанные слова, Экон вскочил на ноги и отступил. Он попытался заговорить, но голос звучал сдавленно.

– Я… ты…

– Сафия побеждает, – объявил Табо, хотя в этом уже не было необходимости. Экон вздрогнул. Он почти забыл, что Табо и еще несколько участников Компании собрались посмотреть. Жар залил щеки.

– Погоди, ты…

Сафия подняла бровь и протянула руку.

– Я выиграла. Плати, Окоджо.

Присутствующие захихикали, и Экон ощутил, что лицо горит еще сильнее. Несколько секунд он переминался с ноги на ногу.

– Уф, на самом деле у меня нет денег, – сказал он. – Извини.

Сафия прищурилась:

– Хочешь сказать, ты тут шастаешь вообще с пустыми карманами?

Экон пожал плечами:

– Я потратил почти все, что у меня было. Многое осталось в храме. У меня особо не было времени собирать вещи.

Теперь она смотрела на него, неприкрыто нахмурившись.

– Хочешь сказать, ты даже откупных денег на случай встречи с грабителями с собой не носишь?

– Откупных? – Настал черед Экона нахмуриться. – В смысле?

– Я… – Сафия открыла рот, затем так же быстро закрыла его, с недоверием покачав головой. – Окоджо, тебе придется многому научиться, чтобы выжить.

* * *

Экон был не в духе большую часть следующего часа.

Копчик болел после падения, но он вынужден был признать, что сильнее всего в этой драке пострадало его эго. Он мог представить, что сказали бы Шомари и другие Сыны Шести, что сказал бы Камау. Подумав о брате, он вспомнил, каким видел его в последний раз, в Лкоссе, и почувствовал себя еще хуже.

– Здесь занято?

Экон поднял взгляд. К нему подошла Абеке, держа в руках корзину, сплетенную из рафии[5]. Она покачала головой и, улыбнувшись, присела рядом.

– Не расстраивайся слишком сильно из-за Сафии, – криво улыбнувшись, сказала она. – Эта девушка коварна, как шакал.

– Что это? – спросил Экон, кивнув на корзину. Ему хотелось сменить тему. Корзина Абеке была наполнена перьями