– А как, по-вашему, зачем мне это нужно?

– Не поняла?

– Если бы вы и ваша семья уделяли больше внимания повседневной жизни своей страны, то знали бы, что я пользуюсь невероятно высоким авторитетом в различных слоях общества. Народ меня боготворит. Жаль, вы не видели, какие горы писем от поклонников я получаю. Причем большинство из них отнюдь не считает, что королевский дом Шривов единственный легитимный. – (Я обомлела, его слова заронили мне в душу зерно сомнения.) – Идлин, вы многим мне обязаны. Я помог вам создать положительный имидж в прессе, всегда хвалил вас в интервью, и именно я спас от провала собрание городского совета. Это сделал я, не вы.

– Я могла бы…

– Нет, не могли. В том-то и проблема. Вы не можете выполнять эту работу в одиночку, вот почему ваше замужество – блестящая идея. Только вы не там ищете. – (Я настолько оторопела, что на миг онемела.) – И давайте посмотрим правде в глаза: если бы эти парни были действительно вами очарованы, то неужели они в эту самую минуту не ходили бы вокруг вас кругами? Глядя со стороны, можно твердо сказать, что они к вам равнодушны. – (Первоначальный шок сменился душевными муками. Он был прав. Никто из Элиты не замечал моего присутствия.) – Но если мы с вами соединимся, то фамильной линии Иллеа-Шрив уже ничего не будет угрожать. И если вы станете моей женой, никто не осмелится ставить под сомнение ваши права на престол. – Комната вдруг поплыла у меня перед глазами, и я с трудом взяла себя в руки, а Марид тем временем продолжил: – Если вам будет угодно, вы, конечно, можете проверить статистику, но у широкой общественности мой рейтинг вдвое выше вашего. Однако я способен за одну ночь переломить ситуацию с вашим рейтингом, изменив оценку «терпимо» на «превосходно».

– Марид, – начала я и сразу возненавидела себя за то, что мой голос звучал очень жалко, – это невозможно.

– Еще как возможно. Или вы закончите Отбор добровольно, или я распущу такие слухи о нашем романе, что никто не станет воспринимать ваш Отбор всерьез. А когда я сделаю свое дело, в глазах публики вы будете выглядеть еще более бессердечной, чем принято считать.

Я собрала волю в кулак и гордо выпрямилась.

– Марид, я тебя уничтожу! – поклялась я.

– Только попробуйте! И вы увидите, что они с вами сделают. – Он поцеловал меня в щеку. – У вас есть номер моего телефона.

Марид пошел прочь, по пути непринужденно пожимая руки гостям с таким видом, будто он уже стал членом королевской фамилии. Воспользовавшись тем, что все внимание было приковано к Мариду, я потихоньку улизнула через боковую дверь.

Какой же я оказалась дурой! И как жестоко я заблуждалась, наивно полагая, что Хейл переживает за меня, а Ин всегда готов прийти на помощь. Ведь я уже один раз обожглась, доверившись Бурку, Джеку и Бейдену. Более того, я считала, что Марид просто хочет подставить мне дружеское плечо, а он, коварный, решил сам взойти на престол. Мои инстинкты подводили меня раз за разом, и внезапно мне показалось, что люди вокруг насквозь фальшивы.

А что, если я ошибалась насчет кого-то еще? Не совершила ли я роковой ошибки, положившись на Нину и леди Брайс? А был ли Кайл мне настоящим другом? И могла ли я теперь доверять своим чувствам и мыслям?

Я прислонилась к стене, пытаясь сдержать слезы. Я стала королевой. И в мире не было никого могущественнее меня. И тем не менее я еще никогда не ощущала себя настолько беспомощной.

Но тут в дверях возникла мужская фигура. И не успела я сделать и пары шагов в сторону, как передо мной возникло лицо Эрика.

– Ваше величество, прошу прощения. Я только хотел найти укромный уголок. Для меня такое столпотворение уже слишком. – (Я не ответила.) – Похоже, и для вас тоже, – осторожно заметил Эрик, приблизившись ко мне. – (Я не решалась поднять глаза.) – Ваше величество? Могу ли я вам чем-то помочь?

Тогда я заглянула в его невероятно голубые глаза, и все страхи тотчас же отступили прочь. Сердце приказало мне: «Беги!» – и я, схватив Эрика за руку, кинулась бежать.

Я со всех ног рванула по коридору, оглянувшись только один раз, проверить, нет ли кого за нами.

Как я и рассчитывала, Женский зал был свободен. Не зажигая света, я потянула Эрика за собой к окну, чтобы видеть его лицо в лунном свете.

– Я, наверное, рискую выставить себя еще большей идиоткой, чем есть, но не мог бы ты, ради всего святого, ответить на мои вопросы? Только обещай быть абсолютно честным. И я разрешаю тебе не щадить моих чувств. Я должна знать.

После короткой заминки Эрик кивнул, хотя, судя по его лицу, он явно опасался неожиданной развязки.

– Скажи, имеется хотя бы малая вероятность того, что ты чувствуешь то же самое, что я? И если твое сердце, как и мое, наполнено непонятным волнением, я должна это знать.

Эрик вздохнул. Озадаченно и очень печально.

– Ваше величество, я…

– Нет! – Сорвав с головы корону, я швырнула ее через всю комнату. – Нет, я вовсе не ее величество. Для тебя я Идлин. Просто Идлин.

Эрик улыбнулся:

– Вы для меня всегда просто Идлин. И всегда королева. Для каждого из нас вы буквально свет в окошке. Но для меня – гораздо больше.

Я положила руку ему на грудь и почувствовала, как сильно бьется его сердце, в унисон с моим. И он, словно догадавшись, что я нахожусь в полном смятении чувств, молча взял мое лицо в свои ладони, наклонился и поцеловал меня в губы.

Перед моим мысленным взором вихрем пролетели наши короткие встречи. Я вспомнила, как при первом знакомстве заметила его неловкую походку. Как на параде выругала его за дурацкую манеру грызть ногти. Как он защитил меня во время драки на кухне и то, как я не могла отвести от него глаз, когда мальчики горячо молились за мою маму у входа в больничное крыло. И наконец, тот удивительный момент в Женском зале, когда Камилла поинтересовалась, кто занимает все мои помыслы, а я с трудом удержалась, чтобы не произнести вслух его имя.

И пока длился этот украденный поцелуй, каждая секунда нашей запретной любви пронеслась у меня перед глазами. А когда мы наконец оторвались друг от друга, я заплакала светлыми, чистыми слезами, поскольку и переживания из-за отъезда Арена, и страх за жизнь матери – все это меркло на фоне всепоглощающего чувства любви.

Эрик помотал головой, продолжая держать меня в объятиях.

– Боже мой! Единственный раз, когда я позволил себе влюбиться, моей избранницей стала женщина из иных небесных сфер.

Я впилась ногтями в его рубашку, мне хотелось остановить мгновение.

– А я впервые в жизни не могу получить того, кого реально хочу. Господи, как это несправедливо!

– Неужели все действительно настолько безнадежно? – с придыханием спросил Эрик.

У меня сразу вытянулось лицо. Было больно говорить ему горькую правду.

– Боюсь, что да. И по целому ряду причин. Я не могу тебе всего объяснить, но сейчас все ужасно запуталось.