– А я не та женщина, которая будет обманывать своего мужа. Это конец, и обратной дороги нет.

– Спасибо, – прошептал Эрик.

– Да, но сегодня мы еще не закончили, – напомнила я Эрику.

Он потупился, застенчиво улыбнувшись:

– Знаю. Я все пытаюсь понять, хватит ли у меня смелости попросить вас подарить мне еще один поцелуй.

Я придвинулась поближе:

– Только один. Или два. А возможно, двенадцать.

Он со смехом упал на спину, опрокинув бокал с вином. Пламя свечей задрожало и едва не погасло.

На следующее утро я отправилась в кабинет несколько позже, чем планировала. Я откинула волосы назад, поспешно оделась и попыталась стереть с лица предательскую улыбку, но тщетно.

Это сладкое слово «любовь»! Я всегда могла позволить себе какую угодно роскошь и даже успела испытать головокружение от мужского внимания, но только сейчас поняла: то была лишь дешевая имитация того, что по определению не поддается имитации.

Я напомнила себе, что все рано или поздно кончается. И что я уже почти смирилась. Я знала, что выберу Кайла. Эйкко был в курсе моего решения.

Кайл сделает меня счастливой, ну а я, в свою очередь, постараюсь осчастливить его. И я даже решила, что когда Кайл станет моим женихом, то я приоткрою ему завесу правды. Более того, я достаточно хорошо знала Кайла, а потому могла надеяться, что он простит и поймет, если я покаюсь и признаюсь, что вовсе не собиралась целоваться с Эйкко, и это было чистой правдой. Ведь между мной и Кайлом не должно было остаться никаких недомолвок.

А жизнь рядом с Кайлом вряд ли будет похожа на тюремное заключение. Он ведь умный, страстный, забавный, очаровательный… именно такой, каким и должен быть идеальный муж. Его наверняка полюбят наши подданные – наш народ, – и Кайл поможет мне в борьбе с Маридом. Кайл настолько харизматичный, что определенно затмит Марида.

И где-то в глубине души я надеялась рано или поздно полюбить Кайла, тем более что теперь я познала вкус настоящей любви.

А на данный момент у меня оставалось несколько драгоценных дней с Эйкко, и я твердо намеревалась извлечь максимум из каждого из них.

Нина постучала рукой по письменному столу, пытаясь вернуть меня в реальность.

– Вы в порядке? О чем вы думаете?

– Э-э-э…

Если честно, я думала о том, как будет звучать ее величество Идлин Хелена Маргарет Шрив де Коскинен и почему такое длиннющее имя вдруг стало похожим на строку из поэмы. Но когда я наконец опомнилась и пригляделась к Нине, то заметила красные круги у нее под глазами.

– Нет, давай-ка лучше о тебе, – нахмурилась я. – У тебя все нормально?

– Нормально, – ответила она таким тоном, который невольно заставил усомниться в ее словах. – Это все Марк. Ведь он так много трудится, а теперь, когда у меня тоже работы прибавилось, нам все сложнее сохранять наши отношения. Вы же знаете, расстояние любви не помеха, но только до поры до времени.

– Нина, меньше всего я хочу, чтобы ради меня ты пожертвовала любимым человеком, – вздохнула я. – Ты очень способная девушка и можешь работать где угодно…

– Вы меня увольняете? – Казалось, еще немного – и Нина разрыдается.

– Конечно нет! Мне даже страшно представить, что ты можешь уехать. Если на свете и есть родственные души, то ты стала для меня именно такой, и я, естественно, не хочу тебя терять. – (Нина рассмеялась сквозь слезы.) – Мне просто невыносимо видеть, что из-за меня ты теряешь близкого человека.

– Я поняла. А вы можете себе хоть на секунду представить, каково мне сидеть и смотреть на то, во что превратилась сейчас ваша жизнь?

– Моя жизнь – совсем другое дело. И как ты верно заметила, бывает и хуже.

– Идлин, советую вам хорошенько подумать. Наверняка можно найти более удачный способ остановить Марида.

– Даже если и так, у меня нет времени ждать. Если я не сумею прямо сейчас обезопасить престол, то мне до конца жизни придется отбиваться от тех, кто будет пытаться узурпировать власть, пусть и безуспешно, или тех, кто, наоборот, может вполне преуспеть в этом деле. И меня подобные варианты категорически не устраивают. И я не способна пойти на компромисс.

– Я тоже, – кивнула Нина. – Поэтому и не могу оставить вас в таком состоянии.

Тогда я взяла ее за руку, мысленно благодаря судьбу за то, что в моей жизни есть такой замечательный человек.

– Дай мне знать, если передумаешь. Если тебе надо уехать, я могла бы… – начала я и осеклась на полуслове.

В кабинет с подносом в руках вошла Джози. Поставив сначала перед Ниной, а затем передо мной по чашке кофе, Джози неуверенно произнесла:

– Мне сказали, что вы кладете в кофе две ложки сахара, но, если что не так, я могу принести другой.

– Нет-нет, – смутилась я. – Все правильно.

– Ну ладно. Я тут проходила мимо отдела обработки корреспонденции, и они мне передали для вас вот это. – Она поставила на мой стол деревянную коробку с ворохом писем.

– Благодарю.

Джози кивнула и продолжила:

– А еще я видела утром вашу маму. Она чувствует себя очень хорошо. А вот из мальчиков я пока никого не видела.

– Ну, тогда желаю удачной охоты, – улыбнулась я. – Спасибо, Джози.

– Это самое малое, что я могу для вас сделать, – пожала она плечами. – Да и вообще, если вам вдруг нужны лишние руки, то я совершенно свободна.

– Нина? – Я повернулась и обнаружила, что у Нины при виде такой метаморфозы буквально отвисла челюсть.

– А как у тебя с чистописанием? – наконец опомнилась Нина.

– Отлично, – просияла Джози.

– Тогда ладно.

И таким образом, я совершенно неожиданно для себя получила еще одного помощника.

Фокс молча шел со мной по дворцовым коридорам. Свидание прошло на редкость уныло, поскольку черные тучи, сгустившиеся над моей головой, напрочь лишили меня остатков креативности. И тем не менее фотограф, проверив снимки, остался вполне доволен.

– Как обидно, что мы не можем пойти в ресторан или еще как-нибудь развлечься… – заметил Фокс. – Вы когда-нибудь играли в боулинг?

– Нет, – рассмеялась я. – Надевать обувь, которую до тебя носили тысячи человек и совать пальцы в дырки, кишащие микробами?! – Я вовремя опомнилась и прикусила язык. – Нет, подобные забавы не для меня.

– Но это ведь так весело, – улыбнулся Фокс. – И разве можно постоянно думать о микробах?!

– Остен как-то раз попросил сводить его в честь дня рождения поиграть в боулинг. И мы арендовали на день целый зал. Но когда я поняла, что мне придется надеть ношеные туфли, то не смогла через себя переступить. И не важно, сколько дезинфицирующего средства они туда налили, я на такое не подписывалась. Все играли, даже мама, а я только смотрела.