принимать какие-либо стратегические решения. Но она прекрасно ему доказала, насколько он ошибался. И не ему одному.

— Да ладно, всё в прошлом, — тоже улыбнулась она.

Вскоре они оба заснули спокойным, глубоким сном.

* * *

Оставшиеся три дня пути они преодолели спокойно. Вторую ночь провели в придорожном трактире, из-за сильных холодов — полупустом, третью — в башне вассалов графа Аллета, а к полудню последнего дня уже прибыли на Серебряный залив. Оттуда на небольшом корабле переправились на остров Зари. Кристина видела море впервые в жизни, и поначалу ледяные тёмно-синие волны с белыми пенными гребешками казались ей грозными, готовыми поглотить всё, что посмеет потревожить их, но со временем она привыкла и к качке, и к колючему ветру, и к шуму прибоя.

А вот Хельмут оставался в каюте: его укачало, а когда Кристина спустилась к нему, его стошнило на её сапоги.

На остров Зари они прибыли к вечеру.

Поначалу на встречу с королём и леди Элис Кристина хотела даже одеться в платье, которое предусмотрительно прихватила с собой. Но потом она поняла, что шагать по снежным сугробам, которые возвышались на поверхности острова едва ли не по пояс, в нём будет неудобно. Да и сама встреча должна была произойти не в замке, а на открытом пространстве.

Поэтому Кристина выбрала тёплый синий дублет, сверху накинув тяжёлый меховой плащ с капюшоном; на голову надела чёрный худ, на ноги — штаны и высокие сапоги. Полой плаща она прикрыла прикреплённые к поясу ножны с мечом: о том, что с собой нельзя брать оружие, нигде не было сказано, поэтому Кристина посчитала нужным его прихватить и Штольцу посоветовала сделать то же самое.

Штольц уже оклемался после плавания — он оделся совсем легко, заметив, что день по сравнению с предыдущими выдался тёплым. Но Кристина почуяла, что с замёрзшего моря веяло пронзительным холодом, а на небе сходились снеговые тучи. Да и вообще, сейчас всё-таки зима — не то время, когда можно выделываться богатыми камзолами и искусно вышитыми рубашками.

— Будете с Генрихом вдвоём чихать, — усмехнулась Кристина. — Тогда обоих заставлю над картошкой дышать, а это процедура, поверь мне, не из приятных. — Тоже совет Натали, кстати, причём довольно действенный. — Нечего тут заразу по замку разносить…

Хельмут только фыркнул и словам её не внял — даже шапку не захотел надеть. Ну и чёрт с ним.

Королевские гвардейцы проводили их к небольшому открытому шатру, где уже ждали король и леди Элис. Фернанд тут же бросился к Кристине, которая даже не успела присесть в реверансе, и принялся расспрашивать её о том, как она добралась. Девушка улыбалась, но когда Фернанд отвернулся, покачала головой — не таким должен быть король… В его поведении чувствовались подобострастие, принижение себя и полное отсутствие собственного достоинства. Вряд ли этот человек способен принимать сложные решения и совершать рискованные поступки. Подумалось, что такого короля легко свергнуть…

Кристина зажмурилась, прогоняя эти мысли. Свержение короля чаще всего идёт рука об руку с войной, а война — совершенно бесчеловечное событие, и сейчас всем жителям Драффарии нужно сделать всё, чтобы больше никогда, никогда не допустить войны в своей стране. Именно за этим, собственно, Кристина и приехала сюда.

Через мгновение девушка впервые увидела леди Элис Карпер. Как она подсчитала, сейчас ей должно было быть не меньше сорока четырёх, но выглядела эта женщина моложе своих лет. Маленькую сетку морщинок в уголках глаз разглядеть можно было с большим трудом. Фигура её скрывалась под изящным, но явно тёплым упеляндом чёрного цвета с зелёными узорами. Густые русые волосы Элис собрала в толстую косу, перекинутую через плечо, и накрыла лишь плотным зелёным покрывалом, расшитым мелким белым бисером. Она была не намного выше Кристины, но почему-то девушке подумалось, что со стороны Элис выглядит явно величественнее…

Она сделала реверанс и заметила, что Элис сделала ответный с явной неохотой. Этикет требовал спросить что-то у неё в знак вежливости, но ничего достойного в голову не приходило. Не спрашивать же, как она себя чувствует после потери единственного сына… Тут же Кристина осознала, что меч, которым был казнён Джонат, сейчас висит на её поясе, и плотнее запахнулась в плащ.

Неловкую паузу нарушил Штольц.

— Вы приехали одна, миледи, — заметил он, почтительно склонившись. — Надеюсь, ваш муж в порядке.

Кристина никогда не думала, что будет благодарна Хельмуту. Самой ей почему-то не пришло в голову, что следует осведомиться о здоровье лорда Киллеана… Наверное, дело в том, что ей было абсолютно плевать.

— Ну, он жив, и на том спасибо, — сдержанно усмехнулась Элис, и Кристина заметила, что её суровые черты чуть оттаяли. — Хотя можно ли его состояние назвать жизнью… Так, жизнеподобное существование, не более того.

Тогда Кристина поймала взгляд леди Карпер и вздрогнула. Он был пронзительным и будто прожигал насквозь. В нём не было ненависти или презрения — скорее, интерес, правда, несколько нездоровый, как будто дикая кошка рассматривала сидящую на ветке птицу, решая, делать её своей жертвой или она того не стоит. Это возникшее в голове сравнение позволило Кристине наконец подобрать подходящее определение взгляду Элис — хищнический.

— А ваш супруг, миледи, видимо, тоже нездоров? Или до меня дошли ложные сведения насчёт того, за кого вы на самом деле вышли замуж? — протянула леди Карпер и кивнула в сторону Штольца. Тот выглядел так, будто готов был вот-вот дико расхохотаться, а Кристина почувствовала, как краснеет.

— Да, он немного приболел. К счастью, не настолько… — Она осеклась. Хотела сказать, что Генрих, слава Богу, болен не так сильно, как лорд Киллеан, но в последний момент поняла, что это звучало бы грубо и даже издевательски. — Не настолько сильно, чтобы я слишком переживала за его здоровье, — нашлась Кристина. Хотя на самом деле она, конечно, переживала достаточно и то и дело вспоминала о нём. Жаль, что нельзя как-то удостовериться, что он бережёт себя и следует её советам…

При этом Кристина всё пыталась понять, какие чувства вызывает в ней Элис. Генрих предполагал, что организатором войны был вовсе не Джонат, а именно она, и с этим стоило согласиться: Джонат был слишком слабовольным, трусливым и ограниченным, чтобы всё так чётко спланировать и организовать. А вот для того, чтобы потерять всё завоёванное, — в самый раз…

И всё равно Кристина понимала, что ненавидеть леди Элис она не может. Напротив, она чувствовала, что эта женщина вызывает в ней неподдельное восхищение, уважение и почтение. При этом Кристина её не боялась, хотя прекрасно знала, что леди Карпер