— Не обещаю, но постараюсь. На корабль?

— Сначала поужинаю нормально. А то устал от сублиматов. Пресные из них обеды получаются.

— Удачи вам, человек в неснимаемой маске, — усмехнулся контрразведчик и достал коммуникатор. — Так, где тут у меня телефон господина Валлеза. Порадую его пойманной добычей.

* * *

— У вас свободно? — Шранг остановился рядом с плотным мужчиной с погонами капитана дальнего поиска.

— Я жду друзей.

— Простите, офицер, но я бы хотел сказать вам пару слов перед дальней дорогой.

Офицер с интересом посмотрел на спокойного мужчину в дорогом костюме.

— Ну если только на пару слов.

— Спасибо.

Шранг сел рядом и достал из кармана тонкий лист пластика.

— Таскал с собой и не ожидал, что пригодится. Смотрите. Вот список людей, участвовавших в охоте на волков. Вот — вы. А вот — мой друг. Офицер Трост. Отличный механик и замечательный отец. Во время охоты пара контрабандистов перебросила грузы, воспользовавшись вашими шатлами.

— Меня уже допрашивали. — Офицер нахмурился.

— Да. Но меня беспокоит кое-что другое. Не было ли во время охоты каких-либо инцидентов? Я до сих пор на несколько вопросов не смог найти ответы.

— Кто вы?

— Я не следователь и не человек из контрразведки. Трост был моим другом. И я удочерил его малышку после гибели отца. Я должен знать, что произошло месяц тому назад в джунглях.

Капитан задумался на несколько мгновений, потом пожал плечами.

— Не думаю, что это кому-то навредит. Это была неудачная охота. Мы прилетели большой компанией. Несколько офицеров с базы и толпа каких-то чинуш. Больше всего выделялся молодой парень, сынок какого-то крупного босса. Он дерзил всю дорогу и изображал из себя супермена. Когда мы обшарили точку высадки, нашли только следы. Волки ушли на другую сторону острова. Один из чиновников оказался неплохим охотником и предложил сворачиваться. Следы были старые, и хищники наверняка уже убрались куда подальше. В том месте дельта реки и безумное количество мелких островков с узкими протоками. Но парень наорал на него и потребовал немедленно идти искать зверье. Ему просто не сиделось на месте. После перепалки мы разбились на несколько групп и разошлись. Я с парой друзей прошелся по ближним зарослям и вернулся. Трост с кем-то протопал почти весь остров, но также вернулся ни с чем. Чуть позже подтянулись и остальные.

— Когда все собрались?

— Не знаю. Мне надо было на базу, и я предложил разделиться. Мы с Тростом и еще парой ребят предупредили остальных и вернулись назад. Вторая группа прилетела через два часа. Неудавшаяся охота отбила желание даже устраивать пикник. Коробки с едой и спиртным даже не открывали.

— Все вернулись?

— Нет. Тот самый охотник из чужой компании отправился сразу на орбиту. Остальные прилетели на базу и устроили грандиозную попойку для своих. На следующее утро улетели.

Шранг задумался.

— Вы говорите, охотник вернулся назад?

— Да, вместе с тремя ботами, что спустили для нас с орбиты. В начале охоты корабли заставили всю поляну, мы с трудом их приткнули на том пятачке.

— А не покажете в этом списке человека, про которого вы говорите?

Офицер глянул и ткнул пальцем.

— Вот этот. Мне он понравился. Молчаливый и спокойный. Хотя и явно важная шишка. И ружье у него было из суперсовременных — «Мобстер-Профи». Кстати, по пути на остров Трост помог ему отрегулировать оптику.

Спасатель убрал список и подал руку.

— Спасибо, капитан. Вы мне очень помогли.

— А контрабандистов нашли?

— Да. Сейчас заканчивают шерстить их схроны. Удачного вам полета.

Офицер улыбнулся:

— Спешите на уходящий чартер?

— Нет, у меня свой маленький корабль. Загружусь депешами и поскачу дальше.

— Удачи.

Шранг попрощался и не торопясь пошел в сторону шлюзов, о чем-то напряженно раздумывая. Офицер посмотрел ему вслед и вздохнул:

— А неплохо платят ребятам из курьерской службы. Хотя даже ради такого костюма я не хотел бы собирать свои рассыпанные мозги после серии дальних прыжков.

* * *

Полковник Внешнего Контроля мрачно смотрел на искаженное помехами изображение.

— Здравствуй.

— Ты обещал меня больше не беспокоить.

— Ситуация изменилась. Мои болваны не сумели справиться с простейшей работой.

— А я здесь при чем?

— Ты мне должен. Закрой мою проблему, и я навсегда закрою твое дело. Закрою и удалю все документы о твоих прошлых проделках.

— Обещаешь?

— Даю слово. Ты знаешь, я всегда держу данное слово.

Собеседник задумался на секунду, потом кивнул.

— Что надо?

— От вас должен стартовать «Стилет-Дозор». Вот его данные. Я не хочу, чтобы он добрался до места назначения.

Искореженное изображение мигнуло раз-другой, потом чуть прояснилось.

— Сделаю. Эти модели позволяют временно отключать системы безопасности по приказу штаба флота. Оставлю подарок от твоего имени.

— Не надо имен. Просто сделай свою работу. Как только я узнаю о решении моей проблемы, тут же уберу все твои следы в наших компьютерах.

* * *

Маленький остроносый корабль вынырнул из подпространства и, слабо вращаясь вокруг своей оси, повис в черноте космоса. Пару мгновений ожившие навигационные системы разглядывали изменившуюся после прыжка картину звездного неба, потом подали сигнал к коррекции орбиты. До орбиты Клайт-два остался один коррекционный прыжок и пара часов маневров.

Чудовищная серия взрывов разметала скорлупу корабля по окружающему пространству. Последним сдетонировал двигатель, сжигая рассыпавшиеся вокруг ошметки в яркой вспышке. Парой секунд спустя только оплавленные обломки разлетались во все стороны от места гибели «Стилет-Дозора».

6 сентября.

Имперская резиденция.

Зал официальных приемов. Тяжелые золотые драпировки и сияние мириадов ламп на помпезных люстрах. Вылизанный мраморный пол, пускающий солнечные зайчики, и вереницы кривоногих монументальных диванов у стен. Выглядящий древней мумией министр иностранных дел Империи и подчеркнуто вежливый молодой посол корелянской Республики. Человек в строгом черном костюме и гуманоид, прикрывший мех легким полотном, положенным по этикету и скрывающим под своими многочисленными складками черты фигуры.